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第513章遵化铁厂！入目竟是触目惊心！(第1/2页)
周显的效率极高，不过三日，遵化铁厂与芦台盐场的底细便尽数呈在朱高炽与朱雄英面前。
账册上的“物料损耗”、“工匠缺额”背后，全是势力盘剥的痕迹；私铁流通的渠道，也精准指向铁厂内部的管事与京城的勋贵商号。
“遵化铁厂是关键。”朱高炽指着账册上的批注，“它是大明官营铁厂的根基，若这里的问题不解决，盐铁改制就是空谈。”
遵化铁冶是中国明代规模最大的官营冶铁场，始创于中唐时期，该厂隶属工部管理，炼铁炉达25座，铸造炉50余个，冶铁工人峰值达2560人，年产钢铁七十余万斤，产品主要用于兵器制造。
朱雄英点头：“明日便去遵化，带羽林卫去，看那些把持铁厂的人，还能不能稳坐钓鱼台。”
第二日清晨，朱高炽、朱雄英带着常茂、康铎与五千羽林卫，骑马直奔遵化。
一路往北，越靠近铁厂，空气中的煤烟味越重，到了铁厂外围，只见道路两旁散落着废弃的矿渣，偶尔能看到衣衫破烂的人扛着煤筐走过，身形佝偻得像风中的枯草。
“这就是遵化铁厂？”朱雄英勒住马，眉头紧锁——他早听说遵化铁厂是大明“铁脉”，却没想过外围竟是这般破败景象。
周显赶上来，语气沉重：“殿下有所不知，遵化铁厂始建于中唐，巅峰时年产铁近六十万斤，水师的火炮、边军的甲胄、民间的犁铧，十有三四都出自这里。可这几年，产量一年比一年低，去年竟不足五十万斤，还多是脆铁——都是被人把持着，只想着中饱私囊，哪管铁厂死活。”
“被哪些人把持？”朱高炽问道。
“主要是三股势力。”周显压低声音，“一是江夏侯的旁支，掌管铁厂的‘物料采买’，每年虚报几万斤铁矿的价钱，把官银揣进自己腰包；二是北平府丞的小舅子，管着‘工匠调度’，明着是派工匠炼铁，实则把精壮工匠调去给自己建私宅，只留老弱病残在厂里应付；三是本地的士绅商贾，他们跟铁厂管事勾结，把好铁偷偷铸造成盐锅、铁盆，再以‘私铁’的名义卖出去，一斤好铁能赚三倍的钱。”
“这三股势力拧成一股绳，连之前的铁厂提举都管不了，最后只能托病辞官。”
说话间，一行人已到铁厂正门。
只见两扇厚重的铁门紧闭，门旁站着几个穿着皂衣的护卫，腰间别着长刀，见朱高炽等人骑马过来，不仅不避让，反而上前呵斥：“哪来的乱兵？这是官营铁厂，闲杂人等不准靠近！”
常茂上前一步，亮出腰间的令牌：“瞎了你的狗眼！这是胖殿下与太孙殿下，还不快开门！”
护卫们看到令牌上的“羽林卫”字样，脸色瞬间煞白，忙不迭地去开门。
铁门“吱呀”一声打开，里面的景象让所有人都倒吸一口凉气——
眼前是一片露天矿场，密密麻麻的人在矿坑里挖煤、搬铁矿，有人用木筐背着比自己还重的矿石，一步一挪地往地面走；有人拿着简陋的铁镐，在坚硬的岩石上凿矿，手上的血泡破了又起，渗着血丝；还有些人坐在地上烧窑，窑火熏得他们满脸漆黑，身上的衣服破得遮不住肌肤，寒风一吹，冻得瑟瑟发抖。
“那些是工匠？”朱雄英指着矿坑里的人，声音发颤——他见过倭奴当徭役的模样，可眼前这些工匠，竟比倭奴还要凄惨：面黄肌瘦，颧骨高高凸起，眼窝深陷，眼神里没有丝毫光亮，像行尸走肉一般重复着挖煤、搬矿的动作。
不远处的空地上，几个倭奴蜷缩在墙角晒太阳，身上虽也破烂，却比工匠多了几分懒散。
一个羽林卫士兵低声道：“殿下，这些倭奴是去年从倭国运来的徭役，本想着让他们干重活，可他们好吃懒做，稍不留意就偷懒，管事们嫌麻烦，便把重活都推给了工匠。”
朱高炽往前走了几步，看到一个老工匠扛着矿石摔倒在地，矿石撒了一地。
旁边一个穿着绸缎的管事立刻冲过去，抬脚就往老工匠身上踹：“老东西！连筐矿石都扛不动，留你有什么用？再敢偷懒，就把你扔去喂狗！”
“住手！”朱高炽厉声喝止，快步上前扶起老工匠。
老工匠抬起头，浑浊的眼睛里满是恐惧，以为又是来打骂他的管事，慌忙跪地磕头：“大人饶命！小的再也不敢了！”
朱高炽看着他冻得发紫的手，心里一阵刺痛：“你起来，本王问你，你们多久没吃饱饭了？”
老工匠愣了愣，才颤声道：“回……回大人，昨天只喝了一碗稀粥，今天还没吃东西……管事说……说铁矿不够，要省着粮食……”
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周显在一旁补充：“殿下，账册上写着‘每月给工匠支米二石’，可实际上，管事们只给一半，另一半都被他们私吞，要么卖了换钱，要么给了倭奴。”
一行人继续往里走，来到炼铁作坊。
只见几座土法熔炉立在地上，炉火烧得微弱，几个工匠正用皮囊往炉子里鼓风，脸上满是疲惫。
朱高炽走到熔炉边，拿起一块刚炼好的铁，用手指一掰，铁竟断成了两截，断面全是蜂窝状的气孔。
“这就是你们炼的铁？”朱高炽语气冰冷。
一个负责炼铁的工匠颤声道：“回大人，铁矿是掺了土的，焦炭也不够好，炼不出好铁……管事们说，只要能凑够数量就行，好不好的没人管……”
康铎拿起一把放在一旁的铁斧，挥了挥，斧刃竟卷了边：“这样的铁，怎么造火炮？怎么造船锚？水师的弟兄拿着这样的兵器，跟拿着烧火棍有什么区别？”
再往里走，是铁厂的库房。
朱高炽让人打开库房大门，里面的景象更是触目惊心——账册上写着“存铁十万斤”，可库房里只堆着几万斤劣质铁，还堆得乱七八糟；而库房角落的一个小房间里，却藏着几千斤泛着寒光的好铁，旁边还放着几个刚铸好的盐锅，上面刻着本地商贾的商号标记。
“这就是他们的把戏。”周显指着那些好铁，“把好铁藏起来，偷偷卖给盐商，再用劣质铁充数，上报给朝廷的‘产量’，就是这么来的。”
就在这时，一个穿着绯色官服的人匆匆赶来，是铁厂的代理提举周文——江夏侯周德兴的旁支。
他看到朱高炽和朱雄英，脸上堆起谄媚的笑：“不知殿下驾临，下官有失远迎……”
“周提举，”朱高炽打断他，指着库房里的好铁，“账册上的十万斤铁在哪？这些好铁是怎么回事？还有外面的工匠，为什么连饭都吃不饱？”
周文的笑容瞬间僵住，眼神闪烁：“殿下误会了，库房的铁……是最近刚运走一批，好铁是……是为了给朝廷造兵器预留的……工匠的饭食，下官一直盯着，绝不会少……”
“还敢狡辩！”常茂上前一步，拿出周显整理的账册，摔在周文面前，“这是你虚报物料、私吞粮米的账册，上面还有你的签字！你以为能瞒天过海？”
周文看着账册，脸色惨白，“噗通”一声跪倒在地：“殿下饶命！是下官一时糊涂，被猪油蒙了心！都是北平府丞的小舅子和本地士绅逼我的，下官不敢不从啊！”
“逼你？”朱雄英冷笑，“逼你把工匠当奴隶？逼你把好铁卖了换钱？逼你拿劣质铁糊弄朝廷？你这样的人，也配当铁厂提举？”
朱高炽看着眼前的一切——面黄肌瘦的工匠、劣质不堪的铁器、藏起来的好铁、跪地求饶的贪官，心里的怒火再也压不住。
他对常茂道：“把周文拿下，再去抓北平府丞与他的小舅子，还有勾结的士绅商贾，一个都别放过！羽林卫接管铁厂，清点库房，安抚工匠，谁敢反抗，军法处置！”
“末将遵旨！”常茂领命，带着羽林卫冲了出去。
朱高炽走到矿坑边，看着依旧愣在原地的工匠，大声道：“诸位工匠，我是皇孙朱高炽！从今日起，铁厂的贪官被抓了，你们不会再饿肚子，不会再被打骂！朝廷会给你们发足粮米，给你们换新衣服，还会改进炼铁的法子，让你们炼出好铁！”
工匠们先是愣住，随即有人小声问：“大人……说的是真的？”
“是真的！”朱高炽点头，“我向你们保证，以后的遵化铁厂，再也不会有贪官污吏，再也不会有苛待工匠的事！你们炼出的好铁，会用来造火炮、造战船，保卫大明的疆土，让你们的家人都能过上好日子！”
不知是谁先鼓起了掌，紧接着，矿坑里、作坊旁的工匠们都鼓起掌来，有些老工匠甚至流下了眼泪——他们忍了这么久，终于等到了能为他们做主的人。
朱雄英走到朱高炽身边，轻声道：“高炽，这只是开始，后面还有芦台盐场，还有京城的勋贵势力要对付。”
“我知道。”朱高炽看着眼前渐渐有了精气神的工匠，语气坚定，“但只要能让铁厂恢复生机，能让工匠们过上好日子，能为水师炼出好铁，再难的事，咱们都得做下去。”
夕阳西下，余晖洒在遵化铁厂的熔炉上，原本微弱的炉火，似乎也比之前旺了几分。
朱高炽叹了口气，整顿遵化铁厂只是盐铁改制的第一步，接下来的路还很长，但看着工匠们眼中重新燃起的希望，他心里充满了底气——只要民心在，就没有办不成的事。