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当商队翻过最后一座被酸雨腐蚀得千疮百孔的荒山时，忠州城的轮廓终于在暮色中浮现。
这里的城郭那不是北朝那种规整的、透着王法森严的青砖城池，而是一座由粗粝的红砂岩堆砌而成的巨兽。
城墙表面坑洼不平，像是被某种巨力反复抓挠过，墙缝里肆意生长着暗紫色的毒草，肥厚的叶片在微风中发出一种类似于毒蛇爬行的窸窣声，在这法外之地显得格外荒蛮。
苏温栀站在货车的边缘，任由那股混杂着硫磺和陈年血腥味的南疆
风吹乱了发丝。她没有去理会那些贴在脸颊上的乱发，目光死死钉在城头之上。
那里原本应飘扬着的北朝官旗早已被撕扯得不剩半点残余，取而代之的是一面面带有南疆蛮部图腾的粗麻旗。
旗帜由于常年浸泡在湿气里，显得沉重且暗淡，图案上那只振翅欲飞的暗鸦在暗红色的红砂岩背景映衬下，像是一道尚未干透、正在缓缓向下蜿蜒的血迹。
“这就是忠州。”霍东临走到车旁，压低了声音，语气里带着某种提醒，“在这里，北朝的律法比草纸还薄。姑娘千万要小心。”
苏温栀侧头看了他一眼，声音清冷：“知道了，我已不再是少谷主，自当会小心谨慎。”
这种视觉上的剧烈割裂感，让苏温栀原本一直紧绷的呼吸变得愈发沉重。
她能感觉到胸腔内那颗心跳动的频率，每一下都撞击着被锁死的往事。
跨过这道城门，北方的那些规矩、那些算计、乃至那个曾经困住她的千机谷，都将彻底化为纸面上的虚影。
她现在是一只正式飞入毒瘴的飞蛾，翅膀上还带着北地的风霜。
苏温栀下意识地握紧了背后的医箱。那种沉甸甸的木质触感顺着掌心传遍全身，这是她在这片连影子都带着毒的土地上唯一的依仗。
城门口的盘查比预想中还要混乱。穿着北朝旧式铠甲、甲片早已锈迹斑斑的残兵，与那些裸露着古铜色胸膛、脸上涂抹着怪异五彩面油的蛮部卫兵混在一起守关。
这种畸形的共处方式，让整座关卡充斥着一种令人不安的权力真空。
苏温栀并没有急着上前，她半垂着眼帘，视线越过钱满仓的肩头，敏锐地察觉到那些蛮部卫兵在审视入城者时，鼻翼会极其轻微地扇动。
那是在辨别对方身上是否带着来自北方的、带着深宅大院里那些香炉气息的生人气。
她迅速从怀中掏出一块被汗水浸透的陈年布包，里面装着她这一路上刻意收集的、带着浓重土腥味的草药残渣。
她将这些干枯的药根在掌中缓缓揉碎，不带任何表情地将那股带着霉味的药粉涂抹在自己的斗篷边缘、袖口以及靴帮上。
直到整个人都散发出一种常年与毒虫、腐草为伍的，略显腥臭且卑微的药商气息。
“站住！哪儿来的？”一个满面横肉的卫兵猛地横过长枪，枪尖在昏暗的灯光下泛着幽绿的毒光。
钱满仓立刻堆起一副圆滑至极的笑脸，从袖子里精准地摸出一枚成色极好的南疆碎银，不动声色地压在对方的手心：“官爷辛苦，咱们是走红货的药商，从北边收了点压箱底的陈货送过来。”
那卫兵用大拇指摩挲了一下银子的边缘，又狐疑地看向车后蒙着斗篷的苏温栀：“这娘们儿是谁？看着面生，别是北边派过来的奸细吧？”
苏温栀并未惊慌，她面无表情地看着卫兵，声音带了一丝南疆边境特有的沙哑：“我是沈家的药婆，专门伺候那些见不得光的烂病。官爷若是想查，我可以先替您摸摸脉。”
卫兵脸色大变，下意识地后退了半步，啐了一口唾沫：“呸！晦气！赶紧滚进去！”
霍东临也已经在前方与卫兵交接，他那一身风尘仆仆的劲装在人群里并不显眼。
他没有动用任何带有北朝官阶印记的文书，而是熟练地从腰包里抠出几枚带有南疆独特凿痕的金子，在那卫兵因常年杀戮而变得满是硬茧的掌心处，不动声色地压了过去。
就在这一刻，苏温栀注意到了立在商队末端的沈归。那个自称古玩商的男人，即便是在这最混乱、最肮脏的关卡前，脊背依然挺得笔直。
他没有看那些贪婪的卫兵，也没有看苏温栀，他的目光始终在那几个隐秘的箭孔上掠过。
这种冷静到近乎死寂的戒备，以及他方才下意识抚平衣褶的动作，让苏温栀对他身份的疑虑在一瞬间升到了顶点。
霍东临趁机挥了挥手，商队加快了速度。在经过城洞时，苏温栀敏锐地察觉到立在商队末端的沈归一直在注视着她。
“这种伪装，骗得过粗鲁的卫兵，骗不过真正想要你命的人。”沈归在错身而过时，用只有两个人能听见的声音丢下一句话。
苏温栀头也不回，语气如刃：“沈先生管得太宽了，在这片瘴气里，活着就是最好的伪装。”
沈归冷笑一声，那是苏温栀第一次听到他发出这种情绪化的声音：“希望入城之后，你还能这么嘴硬。”
踏入忠州的一瞬间，扑面而来的喧嚣像是一场突如极来的洪流。这里没有北朝集市那种按部就班的秩序，街头混杂着操着各族方言的流民与商人
“姑娘，别乱看。”吴婶凑过来，用宽大的肩膀挡住了几个蛮兵不怀好意的视线，“这地方的人眼珠子比钩子还毒，你越是显得害怕，他们越是欺负你。”
苏温栀微微颔首，低声回应：“多谢吴婶，我知道该怎么走。阿顺，跟紧了，别被那些卖毒虫的贩子勾了魂。”
阿顺紧紧拽着货车的木栏，脸色依旧苍白如纸，但还是倔强地回了一句：“苏姐姐放心，我……我命硬着呢，尸寒毒都弄不死我，这帮蛮人算什么。”
在这混乱的烟火气里，苏温栀第一次真切地感受到了江湖这两个字的真实质感。
阿顺跟在苏温栀身后，用那双惊魂未定的眼睛打量着街角那些公开售卖违禁品和毒药的摊位。