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王法极，南朝、隋朝人，字智永，和尚，会稽山阴人，书圣王羲之七世孙，第五子王徽之后代，号“永禅师”。善书法，将王羲之作为传家之宝的《兰亭序》，带到云门寺保存。云门寺有书阁，智永禅师居阁上临书20年，留下了“退笔冢”、”铁门槛“等传说。创“永字八法”，为后代楷书立下典范，所临《真草千字文》八百多份，广为分发，影响远及日本，即使现在，依然是书法学习的经典教材。
王法极，为王羲之七世孙，王羲之第五子王徽之之后，常居永欣寺书阁，临池学书，闭门习书三十年，初从萧子云学书法，后以先祖王羲之为宗，在永欣寺书阁上潜心研习了30年。智永妙传家法，精力过人，隋唐间工书者鲜不临学，年百岁乃终，智果、辨才、虞世南均智永书法高足。
王法极学钟繇《宣示表》，“每用笔必曲折其笔，宛转回向，沉著收束，所谓当其下笔欲透纸背者”。智永继承了祖辈学书锲而不舍的精神，有“退笔成冢”之说，传说智永居永欣寺三十载，每日深居简出，专心习字。他准备了数个一石多的簏子，笔头写秃了就换下来丢进簏子里。日积月累，竟积攒下十大簏子。他在门前挖了一个深坑，将这些笔头掩埋其中，上砌坟冢，名之曰“退笔冢”。
智永的书法真迹有《真草千字文》、《楷书千字文》、《归田赋》等，其中以《真草千字文》最佳，传所书有八百本之多，流传至今，可见有二，弥足珍贵。今日所见《真草千字文》一为纸本墨迹卷，为日本小川简斋氏所藏，文凡二百行，已有残缺。书中不避隋唐帝讳，又有数字与唐以来传本不同，如“召”，后世本作“吕”等，据考此卷于唐代传入日本，著录于日本《东大寺献物账》中。
智永禅师晚年时，正在指导一位小沙弥练字，几位年轻书生慕名来寺谒求大师的墨宝，并请教写字秘诀，智永笑答，赠字不难，但秘诀实无，不过老衲可奉送诸位四字：“勤学苦练”，如能持之以恒，保你一生受用不尽，书生闻言，大失所望。智永禅师便耐心开导他们：俗话说“锲而不舍，金石可镂”。即以老衲先祖羲之公和献之公为例，羲之公以东汉张芝“临池写书，池水尽黑”的事迹激励自己，一生苦练不辍。洗砚曾染黑过庐山的归宗寺、临江的新城山、建康的钟山、浙江的积谷山和山阴等地的五六处池水。献之公学书曾用尽18大缸清水，老衲学书也是靠勤学苦练，才有今日的成就。
众书生听后，并未尽信，智永禅师便命小沙弥打开后院门，带领他们去寺中的塔林，在一棵枝繁叶茂的大树下有一座高高的坟冢，书生们大惑不解，禅师指冢说：“我习书一生，练字磨秃的笔头尽在于此。”冢前立一石碑，上刻“退笔冢”3字，下有“僧智永立”几个小字，背后还有智永写的一篇墓志铭。偌大一座坟冢，贮满秃笔头，书生们看罢，惊愕不已，小沙弥告诉书生，师父写字的秃笔，初时装满5大筐。为练好字，在寺内阁上住了多年，还临写了800多本《真草千字文》，分赠浙东各寺庙。
书生们听后恍然大悟，智永所言不谬，“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”任何学术要达到高峰，没有捷径可走，亦无秘诀可言，只有勤学苦练，才是惟一的途径。
智永对乃祖王羲之、王献之的书法极为钦佩，决心使乃祖的书法万古流芳。智永练习书法极为刻苦，他在永欣寺时，就曾盖一座小楼专供练字，发誓“书不成，不下此楼”。就在这座冷冷清清的小楼里，他如痴如醉地练字，毛笔用了一支又一支，他常把用坏了的毛笔扔进大瓮，天长日久，就积了好几瓮，智永后来把这些毛笔集中埋在一个地方，自撰铭词以葬之，时称“退笔冢”。