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九月初，羽霜使者的马车，终于驶入大周境内。
使者名叫陆延，官拜鸿胪寺卿，是吴当登基后一手提拔的外交老手。
此番出使河西，他身负重任。
不，是身负救命的重任。
临行前，吴当亲自在紫宸殿召见他。
那位年轻的帝王坐在御案后，面色灰败，眼窝深陷，像一具刚刚从棺材里爬出来的尸体。
「陆卿，」吴当的声音沙哑得像锈蚀的铁器，「此去长安，务必说服秦王，让河西商人回来。」
陆延叩首:「臣必竭尽全力。」
「条件可以谈。」吴当顿了顿，「只要他们肯回来，税可以降，待遇可以提，以前的事，可以既往不咎。」
既往不咎？
陆延听到这四个字，心里咯噔一下。
陛下这是……
还在把河西当罪人？
他不敢多问，只是再次叩首，领旨出宫。
马车离开铜雀城时，陆延掀开车帘，最后望了一眼这座他生活了三十年的都城。
城门洞开，无人进出。街道空荡，商铺紧闭。
偶尔有几个行人，也是佝偻着背，脚步踉跄，像一群游荡的孤魂。
城门口贴着一张告示，是户部新出的《赈灾安民诏》。
告示说，朝廷已与河西达成协议，不日将有粮船抵达铜雀，百姓「安心守候，勿生恐慌」。
告示下，蹲着一排等死的饥民。
陆延放下车帘，不再看。
他心里明白，那张告示是假的。
与河西根本没有达成任何协议，粮船更不会来。
但他不能说。
他是去求人的。
求人，就得带着笑脸，带着诚意，带着——
带着陛下那封写满「条件」的国书。
他不知道陛下看到那封国书会是什么表情。
他只知道，自己这一路，怕是凶多吉少。
……
九日后，陆延的马车抵达大周边境，青枫关。
陆延望着那道熟悉的关门，忽然有些恍惚。
三个月前，他从这里出使武国时，关下还人山人海。
如今却是一片死寂。
关墙根下，堆着几十具无人收殓的尸骨。
有的已经烂成骨架，有的还在腐烂，散发着令人窒息的恶臭。
乌鸦黑压压落满墙头，吃人肉吃得眼珠子都泛了红。
陆延掩住口鼻，走向关卫。
「本官奉旨出使河西，请开关放行。」
关卫看了他一眼，面无表情地指了指墙上贴的告示。
告示是新的，墨迹还没干透:
「奉大周朝廷令，自即日起，凡羽霜来使，一律在关外候命，不得入境。待秦王府批覆后，方准通行。」
陆延愣住了。
「候命？候到什么时候？」
关卫没有回答。
陆延急了:「本官是使臣，是奉羽霜皇帝之命出使河西，尔等怎能——」
关卫打断他，声音平淡得像在说今天天气不错:「大人，这是陛下的命令，也是大周友邦，秦王的命令。」
秦王。
沈枭。
陆延张了张嘴，说不出话。
他望着那道紧闭的关门，望着墙头那些吃人肉的乌鸦，望着关根下那些烂成骨的尸骸，心中满是茫然。
……
陆延在关外等了三天。
三天里，他住在一间破败的驿站里，吃着随从从车上搬下来的乾粮。
附近的驿卒早已收到女帝亲笔指示，羽霜使臣的伙食必须自己解决。
乾粮不多，他不敢多吃，一天只啃半个饼。
驿站没有备水。
他只能去关下那条断流的河床里，挖点潮湿的泥，用布包着挤出几滴浑汤。
第三天夜里，驿站外忽然传来一阵奇怪的声响。
陆延披衣起身，推开破旧的木门，看见——
月光下，几个瘦成骨架的人，正蹲在不远处，围着一堆篝火。
火堆上架着一只黑漆漆的陶罐，罐里咕嘟咕嘟冒着热气，飘出一股……
肉香。
陆延胃里一阵翻涌，扶着门框乾呕起来。
那几个「人」听见动静，齐齐转过头来。
月光照着他们的脸——颧骨凸出，眼窝深陷，嘴唇上沾着油光，眼睛里泛着幽幽的丶非人的光。
他们看了陆延一眼，没有动。
只是又转过头去，继续盯着那只陶罐。
继续等着吃肉。
陆延退回屋里，把门死死顶上。
那一夜，他没敢睡。
第二天一早，关卫来敲门。
「陆大人，秦王府有回信了。」
陆延踉跄着冲出门，接过那封用火漆封缄的信函。
信函很薄，薄得像只有一张纸。
他颤抖着撕开火漆，抽出里面的信笺。
信笺上只有两个字:
「侯着。」
陆延捧着那张纸，浑身冰凉。
候着。
候到什么时候？
候到羽霜饿死多少人？
候到他自己也变成关外那群吃人的饿鬼？
他抬起头，望着关卫。
关卫面无表情。
「大人，请回吧。」
陆延没有说话。
他转身，望着西南方。
那里，有他的妻儿老小，有他生活了三十年的铜雀城，有他发誓效忠的君王。
若是无法缓解跟河西的关系，这后果他不敢想。
……
五日后，长安城，秦王府。
沈枭坐在书房里，面前摆着两样东西。
一样是陆延在大周边境候命的通报。
一样是羽霜国主吴当的亲笔国书。
国书是用上等蜀锦包裹的，封缄用的是羽霜皇室专用的火漆，上面印着吴当的私玺。
打开锦缎，里面是一卷明黄色的绫帛，绫帛上写满了字。
字迹工整，措辞考究，格式规范。
一看就是翰林院的笔杆子熬了几个通宵写出来的。
沈枭展开绫帛，从头到尾看了一遍。
然后，他笑了。
那笑声很轻，很淡，轻得像秋风拂过银杏叶，淡得像一杯凉透的茶。
可站在一旁的叶川，却听得汗毛倒竖。
那笑声里，没有任何温度。
「叶川。」沈枭把国书递给他，「你看看。」
叶川接过，一目十行地扫过。
扫完第一遍，他以为自己看错了。
扫完第二遍，他的眉头皱了起来。
扫完第三遍，他终于没忍住，脱口而出:
「这……这确定是求和信？」
沈枭没有回答，只是端起茶杯，轻轻吹了吹水面。
叶川第一次觉的可能是自己打开方式不对，将信折起犹豫地看了沈枭几眼后，再次摊开又看了一遍。
国书洋洋洒洒数千言，措辞极为谦卑。
开头是「羽霜国主吴当顿首再拜秦王殿下」，中间是「羽霜与河西，唇齿相依，商贾往来，素称和睦」，结尾是「望殿下念在昔日情分上，宽宥羽霜，再续旧好」。
乍一看，确实是求和。
但再看具体条款——
叶川忍不住念出声来:
「一丶河西商贾若愿重返羽霜经营，可享特别待遇，税率按原制四倍徵收……」
四倍。
叶川顿住，抬头看向沈枭。
沈枭依旧在喝茶，脸上没有任何表情。
叶川低下头，继续念:
「二丶河西商贾在羽霜境内之工坊丶矿场丶商号，须将核心技术无保留传授羽霜工匠，以助羽霜自立自强……」
无保留传授。
叶川的眉头皱得更紧了。
「三丶为表诚意，羽霜恳请河西王府暂借粮食五百万石，以解燃眉之急，
此粮暂借无息，归还期限视羽霜国力恢复情况再议……」
视情况再议。
叶川合上国书，沉默了。
书房里静了很久。
沈枭放下茶杯，终于开口:
「念完了？」
叶川点头。
「你觉得如何？」
叶川犹豫了一下，还是如实道:「臣觉得……这不像求和，倒像是……」
「像是什么？」
叶川平静回道:「挑衅。」
沈枭笑了。
这一次，笑声里终于有了一点温度——冷得像腊月的冰碴子。
「说得对。」他站起身，走到窗前，背对着叶川，「这就是挑衅。」
「四倍税，是让河西商人花钱买命。」
「无保留传授技术，是让羽霜用河西的血肉，喂饱自己。」
「五百万石粮暂借，是让本王替他的饥荒买单，还得视情况决定还不还。」
他转过身，目光平静得像一潭死水:
「叶川，你说，这是求和的人该说的话吗？」
叶川摇头。
「这是胜利者该说的话。」沈枭替他答了，「吴当这封信，
从头到尾都在告诉本王一件事，在他心里，河西和羽霜，地位是平等的。」
「不，不是平等。」他顿了顿，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，「是河西低他一等。」
「税要交四倍，技术要白送，粮要暂借，借了还不一定还。」
他走回书案前，拿起那封国书，在手中轻轻晃了晃。
「吴当以为造成这一切原因都是本王，现在是在给本王台阶？愚蠢的让人感觉快要窒息。」
他把国书放回案上。
「这不过是讨好大乾同时，又想让河西输血的拙劣的手段。」
他顿了顿，一字一句:「一千五百万条命。」
叶川沉默。
沈枭坐回椅中，手指轻轻敲击着扶手。
那敲击声不紧不慢，一下一下，像在敲丧钟。
「叶川，你知道本王看到这封国书时，第一个念头是什么吗？」
「属下不知。」
叶川俯身案前，无言以对，主动为沈枭倒了杯茶。
「本王觉得让一个种族彻底陷入泥潭，慢慢看他沉没也许是最好的选择。」
沈枭站起身。
沈枭走到窗前，推开窗棂。
九月的秋风灌进来，带着长安城特有的清爽与萧瑟。
「叶川。」
「臣在。」
「传本王令。」
叶川立刻躬身，准备记录。
沈枭望着窗外，一字一句:
「告诉大周边境使臣，他们可以滚了。」
「王爷，这……」
「不够？」沈枭回过头，目光平静如水，「那再加一句。」
「告诉吴当，羽霜的人，本王一个都不要。」
「让他们的百姓准备好当亡国奴吧。」
「属下遵命。」
这一次，叶川回答的无比果决。