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辞别了满心杀机的李臻，叶川并未直接返回北苑驻地，而是转道去了城东的一处清幽宅院。
这里是他恩师，当代大儒卫清安的居所。
卫清安，年近古稀，鬓发皆白，却精神矍铄。
他一生未曾入仕，却门生故旧遍布朝野，以其渊博学识和高洁品性被誉为文宗，在士林中享有极高声望。
叶川少年时便拜入其门下，是其近二十年来最为得意的弟子之一。
然而，当叶川踏入那间熟悉的丶堆满书籍丶弥漫着墨香和茶香的书房时，迎接他的，并非往日的温情与期许，而是卫清安复杂难言丶甚至带着痛惜与失望的目光。
「学生叶川，拜见恩师。」
叶川依足礼数，深深一揖，神色恭敬如初。
卫清安看着他，良久，才长长叹了口气，指了指对面的蒲团：「坐吧。」
叶川依言坐下，熟练地取过红泥小炉上已然微沸的泉水，开始烫洗茶具，准备为恩师煮茶。
动作行云流水，沉静专注，仿佛依旧是那个在恩师跟前聆听教诲的谦逊学子。
卫清安看着他这番做派，心中的失望更浓，终于忍不住开口道：「川儿，你此番回来，为师心中甚是难过。」
叶川动作未停，只是抬眼看了卫清安一眼，轻声道：「学生让恩师挂心了。」
「挂心？」卫清安语气激动起来，花白的胡须微微颤抖，「何止是挂心，是痛心，是失望！
川儿，你自幼聪慧，明事理，知进退，是为师最寄予厚望的学生，今后二十年内，
我大盛宰相必有你一席之位，可你……何以如今竟此助纣为虐之事？！」
他痛心疾首地指着叶川：「那沈枭，是何等人物？狼子野心，目无君父，恃武逞凶，乃国朝第一大逆！
你投靠于他，岂非自毁前程，更背负千古骂名？！
君臣之道，纲常伦理，乃天地之序，岂容僭越？你读的那些圣贤书，都读到何处去了？！」
面对恩师疾言厉色的质问，叶川并未立即反驳。
他专注地将碾好的茶末投入盏中，冲入恰到好处的沸水，用茶筅缓缓击拂，看着青碧的茶汤泛起细密的白沫，茶香渐渐弥漫开来。
直到一盏色香味俱佳的茶汤呈到卫清安面前，叶川才平静地抬起头，目光清澈地看着恩师，反问道:
「恩师，学生有一问，困惑已久，还请恩师解惑。」
卫清安余怒未消，哼了一声：「讲！」
叶川缓缓道：「恩师一生，教书育人，着书立说，桃李满天下，敢问恩师，您做这一切，为的是什么？」
卫清安闻言，眉头一皱，不假思索地答道：「这有何惑？自然是为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！为的，自然是这天下苍生！」
他的回答掷地有声，带着士大夫固有的崇高理想与使命感。
「为天下苍生……」
叶川轻轻重复了一遍，语气依旧平静，却仿佛带着千钧之力。
「那学生再问恩师，既然是为天下苍生，为何如今这大盛治下的天下人，过得如此清苦？」
他目光灼灼，如同拨开迷雾的利剑：「北地连年旱蝗，赤地千里，百姓易子而食，饿殍载道，恩师可知？
江南水患，圩田尽毁，流离失所，乡县卖儿鬻女，恩师可见？
各地赋税层层加码，胥吏如虎，敲骨吸髓，乡间民不聊生，恩师可闻？」
卫清安脸色微变，张了张嘴，想要说什么，叶川却没有给他机会，继续追问，语速不快，却字字清晰：
「恩师教授了那么多弟子，他们或居庙堂之高，或处江湖之远，敢问恩师，
可有一人，真正改变了这天下黎民受苦受难的现实，
可有一人，扭转了这朝堂之上结党营私丶贪墨成风的腐朽局面？」
「这……」
卫清安一时语塞，脸上闪过一丝窘迫。
他门生虽多，位居高官者亦有不少，但确实无人能挽这天倾之势，甚至不少人自己也深陷党争泥潭，或同流合污。
叶川端起自己面前那盏茶，看着澄澈的汤色，仿佛在凝视这浑浊的世道：「恩师可知，在河西境内，没有那么多君为臣纲的繁文缛节，
也没有那么多刑不上大夫的特权规矩，
那里法度严明，吏治清明，鼓励耕织，兴修水利，推广高产粮种。」
他的语气带着一种陈述事实的平静，却比任何激昂的控诉更有力量：「在那里，百姓或许也会为生活发愁，
但他们愁的是如何赚更多的钱让日子过得更好，
而不是愁家中无粮过冬，不是愁明日会不会被苛捐杂税逼得家破人亡，
穷苦的人需要帮助，也能在官府的救济下活下去，
孩子有机会读书识字，青壮有机会从军或务工养活一家老小。」
他抬起头，目光再次直视卫清安，问出了那个最终的问题，如同惊雷，炸响在卫清安恪守一生的信念殿堂之上：
「恩师，学生愚钝，实在不解，您告诉我，问题到底出在哪里？
是学生背弃了君臣之道，还是这所谓的君臣之道丶纲常伦理，本身就已经救不了这天下苍生？」
「狂妄！荒谬！」
卫清安被这一连串的追问逼得面色涨红，猛地一拍桌子，震得茶盏都晃了晃，茶水溅出少许。他指着叶川，手指颤抖。
「叶川！你竟敢质疑圣贤之道，质疑君臣纲常？！
此乃万世不易之理，天下弊政，乃因人心不古，未能恪守礼法所致！岂是礼法本身之过？！」
他深吸几口气，努力平复激动的情绪，开始引经据典，试图用圣贤的教诲丶历史的经验来驳斥叶川这离经叛道的言论。
「《礼》云：天尊地卑，乾坤定矣，了卑高以陈，贵贱位矣，
君臣父子，尊卑有序，此乃天理！
若无此序，则天下大乱，伦常崩坏，与禽兽何异？！」
「昔周公制礼作乐，孔子删述六经，皆是为定名分，明秩序，使天下归仁！
沈枭之辈，恃强凌弱，破坏纲常，纵然一时得势，
终不过是莽夫之勇，无水之萍，岂能长久？！」
卫清安滔滔不绝，将毕生所学丶所信的儒家教条一一阐述，声音因激动而高亢。
他试图用这宏大的理论体系，将这走入歧路的爱徒拉回正轨。
叶川没有再打断他，也没有反驳。
他只是静静地听着，时不时为恩师续上热茶，神情专注，仿佛依旧是那个虚心受教的学子。
他煮茶的动作依旧沉稳，袅袅茶香与恩师激昂的话语交织在一起，构成一幅奇异而割裂的画面。
直到卫清安将自己所能想到的道理都讲完，气息微喘地停下，端起茶杯喝了一大口，期望能从叶川脸上看到悔悟或至少是动摇的神情。
叶川也终于放下了手中的茶具。
他抬起头，看着恩师那因执着而显得有些固执的面容，没有继续争论那些玄之又玄的天理纲常。
他只是用那双清澈而平静的眼睛望着卫清安，轻轻地，缓缓地，问出了最后一个问题，一个最简单，也最残酷的问题：
「恩师，您说的这些礼教，这些纲常，这些圣贤道理，
它们，能救此刻正在北地啃食树皮的饥民吗？
能平复各地拥兵自重丶虎视眈眈的藩镇吗？
最后，百姓真的需要接受这些圣贤的说教么？」
「……」
书房内，霎时间陷入一片死寂。
唯有红泥小炉上的泉水，发出轻微的「咕嘟」声，以及窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
卫清安张着嘴，握着茶杯的手僵在半空，整个人如同被施了定身法一般，一动不动。
他脸上的激动丶愤怒丶执着，如同潮水般褪去，只剩下一种巨大的丶无言的茫然与……
空洞。
他能说什么？
引述《周礼》能变出粮食吗？
背诵《春秋》能挡住藩镇的铁骑吗？
他毕生信奉丶并传授给无数弟子的那些至高无上的道理，在这一刻，在这血淋淋的现实面前，显得如此苍白，如此无力。
他救不了那些饥民，平不了那些藩镇，甚至连他眼前这个曾经最得意的弟子，都无法用这些道理说服。
叶川看着恩师瞬间苍老了许多的神情，眼中闪过一丝不忍，但更多的，是一种决绝的明悟。
他缓缓站起身，整理了一下衣袍，对着依旧僵坐着的卫清安，深深一揖，如同告别一个时代。
「恩师保重，学生……告辞了。」
说完，他不再停留，转身，迈着坚定的步伐，走出了这间充满了书香丶茶香，却也充满了陈旧信念与无奈的书房。
身后，卫清安依旧保持着那个姿势，一动不动，仿佛化作了一尊雕塑。
只有那渐渐凉透的茶汤，映照着他眼中信仰崩塌后的巨大茫然。