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李臻离开酒楼后，不再犹豫，立马赶往盐运使衙门。
他发现周磊是对的，直接跟盐商要钱不如让盐运使出面，毕竟盐运使手里可是握着这群盐商的命门。
很快，得知消息的盐运使钱多宝便早早就就在衙门外等候。
见到李臻下了马车，他第一时间就迎了上去，躬身拱手:「下官两淮盐运使钱多宝，恭迎太子殿下。」
说完，冲李臻露出谄媚的微笑:「太子殿下，酒菜已经备好，里面请。」
李臻甩手:「不必了，本宫现在没心情吃饭，钱大人，进衙门内说。」
「是，太子殿下里面请。」
钱多宝态度十分谦卑，主动将李臻引入大堂内室。
一落座，李臻便直接开门见山:「钱大人，本宫今日来此所谓何事，想必你也有所耳闻，
如今大盛各地遭灾，饿殍遍野，民不聊生，圣人将赈灾事项托付本宫，
本宫自然不愿见百姓流离失所，誓要将灾情控制住，这其中少不得钱大人帮衬。」
钱多宝闻言，叹了口气:「灾荒时节，百姓受苦，下官是忧心如焚，若是为圣人，为朝廷尽份力，下官也甘愿肝脑涂地。」
李臻道:「钱大人有此悲天悯人心怀，本宫心中甚是宽慰，
既然如此，本宫就直言了，素闻盐商富甲天下，
本宫希望大人能带头，让本地盐商捐钱用于赈灾。」
钱多宝闻言，面露一丝犹豫:「大人，盐商之富确实不假，本官身为盐运使也的确有这责任督促盐商捐钱赈灾，
只是捐钱一事全凭你情我愿，若是逼的太紧，盐商罢市坏了南北盐运，这责任怕是担待不起啊。」
李臻脸色一沉:「怎么，钱大人的意思，是不愿意么？」
「不不不太子殿下您误会了，下官只是陈述其中利害。」
钱多宝低着头满脸堆笑。
「不过既然是太子所托，那下官照办就是了，只是……」
李臻:「只是什么？钱大人，有什么顾虑直接说出来，本宫若是能帮衬必不含糊。」
钱多宝笑着回道:「太子殿下，这次灾荒来势汹汹，且受灾百姓远超以往，
纵使盐商愿意捐钱，怕也只是杯水车薪，与大局无益。」
李臻蹙眉:「那你的意思是，就放任灾民不管了？」
「太子殿下，您又误会下官意思了，下官是说，既然要捐钱赈灾，那就不能只是盐商一家捐，而是天下所有百姓一起捐，如此才能平息灾民。」
李臻脸色这才好转了些，但听了钱多宝这话，却只是苦笑一声。
「富甲天下的盐商尚且不愿意捐钱，天下其他百姓又怎么会愿意捐？」
钱多宝道:「太子殿下，下官倒是有个提议，那就是以盐运使衙门的名义号召盐商捐钱同时，也让两淮各地士绅大户一并开捐，如此方可平息这场灾乱。」
李臻问道:「那该怎么做？」
钱多宝笑着回道:「太子殿下若是信得过下官，此事便交下官来办，三日之内，必然能筹得六十万两。」
李臻一听，虽然对六十万两白银还是有些不满意，但这笔钱也足够先稳定前期局势了。
于是果断答应:「好，一切就有劳钱大人了。」
钱多宝强按激动心情，起身朝李臻行礼:「下官一定不会让太子殿下失望，这就前去召集盐商商议捐款事宜。」
「嗯。」
李臻没有多想，只觉压在心口的大石头总算落了地。
「那本宫就在馆驿等侯你的好消息。」
说完，起身离开了盐运衙门。
……
翌日，河州街头广场上出具了一份告示，钱多宝和几大盐商一起站在广场高台上，对来往的行人大声喊道:
「各位街坊四邻，本官乃是两淮盐运使钱多宝，眼下大盛各地遭遇天灾，南北两地民不聊生，
本官身为朝廷命官，实在不忍见黎民受难，故而跟几位盐商商议，合力捐出二百万两赈济灾民。」
此话一出，现场顿时爆发阵阵喝彩。
钱多宝摆出一副悲天怜人的态度继续说道:「只是这二百万两看似很多，但分到数百万灾民手中，又能让他们吃几天饭？
还望大家也能踊跃捐钱，为天下受灾的黎民尽一份心力。」
钱多宝的声音顺着河州的风，飘进了每条街巷。
高台下的百姓听得动容，先是几个穿粗布短打的汉子挤到捐款箱前，将怀里的碎银子哗哗倒进去，那些钱本打算给孩子扯块布做夏衣。
「钱大人和盐商老爷们都捐二百万了，咱也不能落后！」
一个挑着菜筐的老妇，颤巍巍从发髻里摸出个布包，里面是几十文铜板，全是她每日卖菜攒下的养老钱。
大户人家也动了，河州最大的绸缎庄掌柜，当场拍板捐五千两，连城郊种了百亩田的地主，都让管家扛着银子赶来，说要「为子孙积德」。
短短三日，捐款箱从一个加到十个，最后竟要用马车拉去盐运使衙门清点。当赵德全拿着帐册找到李臻时，声音都在发颤：「殿下，足足……足足三百八十万两！钱大人说，这是两淮百姓的心意！」
李臻正在馆驿里翻看楚州的灾情奏报，闻言猛地抬头，指尖划过帐册上的「三百八十万两」，眼底终于露出几分真切的笑意。
他连日紧绷的肩背松了些，连喝了两杯茶，只觉赈灾的死局总算有了转机——有这三百八十万两，先买粮运往冀州丶扬州，至少能撑到秋收，流民也不至于再易子而食。
「钱大人果然有办法，」李臻欣慰道，「备车，本宫去盐运使衙门，一是道谢，二是尽快将这笔钱调拨出去，楚州那边已经快撑不住了。」
可刚走到馆驿门口，东宫侍卫长韩峰却鬼鬼祟祟追上来，压低声音道：「殿下，您不能去！属下刚从盐运使衙门的小吏那儿探到消息，这捐款……有问题！」
李臻脚步一顿，脸色沉下来：「什么问题？」
「那盐商捐的二百万两，根本没进捐款箱！」韩峰急得额头冒汗，「钱大人和盐商早串通好了，昨日深夜，盐运使衙门的后门悄悄运出去二十车银子，全送回了王万山他们的府上！那二百万两，是盐商『借』给衙门撑场面的，如今百姓捐了一百八十万，盐商的银子一分没少，还跟钱大人把这一百八十万分了！」
「你说什么？」李臻如遭雷击，一把抓住韩峰的胳膊，「再说一遍！」
「是真的，殿下！」韩峰用力点头，「那小吏是属下的同乡，他亲耳听到钱大人和王万山对帐，
三百八十万里，盐商的二百万原数奉还，剩下的一百八十万，盐运使衙门得七成，盐商得三成，
他们说……说殿下只需要知道筹到了钱，至于钱从哪来丶怎么分，不该问别问！」
李臻的手瞬间冰凉，帐册从指尖滑落，「啪」地砸在地上。
他想起三日前在聚仙楼，盐商们哭穷说盐船搁浅丶灶房塌了，想起钱多宝拍着胸脯保证「三日筹六十万」，想起高台上百姓捐出的碎银子丶老妇的铜板……
原来从头到尾，都是一场骗局！
想到这里，李臻顿时情绪失控，激动地大喊起来。
「这就是我朝盛世么？!」
「这就是圣人的帝国么？」
「可笑，真是太可笑了!」