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传旨的太监到赵府时，赵宁刚把怀瑾哄睡。
小丫头刚两个月，脾气倒不小，非要人抱着走才肯闭眼。
赵宁在屋里来回走了小半个时辰，胳膊酸得发麻，才把她放进摇篮。
高姝在一旁看着，嘴角弯了弯，没吭声。
赵福在门外轻轻叩了两下。
“老爷，宫里来人了。”
赵宁把薄毯角掖了掖，起身出去。
来的是司礼监的小太监，十六七岁，冻得鼻尖通红，见了赵宁规规矩矩行礼，说话倒利索：“陛下请亚父明日晚间入宫，在慈宁宫用家宴。陛下说了，不是公事，就是吃顿饭。”
赵宁看了他一眼。
家宴。慈宁宫。
“还有谁？”
小太监摇头：“奴婢只知道陛下和太后娘娘。旁的没听说。”
三个人的饭局。
赵宁应了，让赵福给小太监塞了个荷包，打发走了。
回到屋里，高姝正坐在摇篮边做针线，抬头问他谁来了。
赵宁说宫里请吃饭。高姝哦了一声，手上的针没停。
“穿那件石青的常服去，前几天新裁的那件，领口绣了竹纹。”
赵宁嗯了一声，坐下来倒了杯茶。
他端着茶杯出了会儿神。
朱翊钧今年十一了。
登基快两年，个子蹿了一截，说话的腔调也渐渐有了几分帝王的架子。
但骨子里还是个孩子。
批折子批到一半会走神，偶尔还会在御案底下藏话本子——这事是冯保告诉他的，告的时候脸上笑嘻嘻，话里却带着一根刺。
赵宁没接那根刺。
孩子看话本子怎么了，总比看奏疏里那些弯弯绕绕的鬼话强。
但朱翊钧请他吃家宴，这不是头一回了。
上一回是中秋，也是慈宁宫，也是三个人。
席间朱翊钧非要给他布菜，夹了一筷子鹿肉放他碗里，动作生疏得像在模仿谁。
模仿谁，不用猜。
隆庆帝在世时，逢年节家宴，给太后布菜是儿子的礼数。
朱翊钧见过他爹这么做，记住了。
但他不是给太后布的。
是给赵宁布的。
当时李太后端着杯子，目光在朱翊钧和赵宁之间转了一圈，什么都没说。
次日傍晚，赵宁换了那件石青常服，坐马车进了东华门。
冬天黑得早，宫墙上的积雪还没化干净，檐下的冰凌一排排挂着，廊灯映上去，折出冷光。
慈宁宫的暖阁里烧了两个炭盆，炭是上好的银骨炭，无烟无味，热气把窗纸烘得微微泛黄。
赵宁进去的时候，朱翊钧已经坐在桌边了。
一身赭红色常服，头上没戴冠，只用一根玉簪束着发。
见赵宁进来，整张脸亮了一下，从椅子上站起来。
“亚父！”
赵宁行礼。
朱翊钧绕过桌子，伸手去扶他，手掌搭在他小臂上，力道不大，但攥得很紧。
“别行礼了，今天不是朝会。”
赵宁直起身，低头看了一眼那只手。
朱翊钧的手比去年大了一圈，骨节已经开始变得分明，但指甲修得干干净净，是被人仔细照料过的手。
朱翊钧不爱批折子。
但这不怪他。
十一岁的孩子，每天被按在御案前从辰时坐到申时，换谁都受不了。
“亚父坐这儿。”朱翊钧把他往主位旁边的位置引。
赵宁没坐。
“太后娘娘还没到，臣不敢先落座。”
“母后说了让你先坐，说你站着她进来还得多客套一轮。”
朱翊钧说这话时嘴角翘着，语气里带着一股与年纪不相称的老练。
赵宁想了想，坐下了。
桌上已经摆了六道菜，不算多，但都是热的，碗碟上还冒着白气。
松鼠鳜鱼、清炖羊肉、素烩三鲜、酱鸭、一碟酥皮点心、一碗白菜豆腐汤。
家常菜。
不是御膳房那套排场。
赵宁扫了一眼，目光在那碗白菜豆腐汤上停了一下。
“这汤——”
“我让御膳房做的。”
朱翊钧的声音忽然低了几分，语速也慢下来，“去年中秋亚父说过一句，说小时候最爱喝您娘亲做的白菜豆腐汤。我记着呢。”
赵宁的手指在桌沿上搁了一瞬。
他确实说过。
去年中秋那顿饭，朱翊钧问他小时候过节吃什么，他随口说了一句。
以为那孩子听完就忘了。
没忘。
记了小半年。
特意让人做了端上桌。
赵宁端起汤碗，喝了一口。
咸淡适中，汤底清亮，比他娘做的差远了。
但他喝完那口汤，搁下碗说了一句：“好喝。”
朱翊钧的眼睛弯了。
那一瞬间，十一岁的天子，像一个讨到了夸奖的孩子。
纱帘后头传来脚步声，轻而稳。
李太后从后殿转出来，身上穿了件藏蓝色的常服褙子，头上只簪了两支素银钗，没戴凤冠。
不像太后。
倒像寻常人家赴自家晚饭的妇人。
赵宁起身行礼。
李太后抬了抬手：“坐吧，再站起来我这饭就没法吃了。”
声音不高，带着一点笑意，但语调是松弛的——不像在文华殿垂帘时那样绷着。
李太后在赵宁对面坐下，朱翊钧挨着她身边。
三个人围着一张圆桌，位置刚好撑满，不显得空。
殿里的宫女太监退到了门外。
安静下来，只听见炭盆里偶尔一声轻响。
“钧儿说今天的菜他来定的。”
李太后拿起筷子，夹了一块酱鸭看了看，“手艺倒还行，就是这鸭子咸了。”
朱翊钧不服气：“我尝过了，不咸。”
“你口重。跟你爹一个毛病。”
说到“你爹”两个字，朱翊钧的筷子顿了一下。
李太后察觉到了，没再往下接。
桌上沉默了三息。
赵宁夹了一块松鼠鳜鱼放到朱翊钧碗里。
“鱼不错。陛下尝尝。”
就这一句。
朱翊钧低头看碗里那块鱼，过了一会儿才动筷子，吃得很慢。
李太后的目光从儿子脸上移开，落到赵宁手上——他搁筷子的姿势很随意，筷尖朝内，尾端朝外，没有官场上那种端着架子的做派。
她见过太多人在她面前吃饭的样子。
阁臣、六部堂官、勋贵外戚，每一个都坐得笔直、嚼得无声、连夹菜都要先看她的眼色。
赵宁不看。
他该吃吃，该喝喝，偶尔给朱翊钧添一筷子菜，动作自然得像在自己家里。
这份自然让李太后觉得舒服。
她低下头，喝了一口汤。
“亚父，怀瑾多大了？”朱翊钧忽然问。
“两个月了。”
“我能去看看吗？”
赵宁抬头。
朱翊钧的表情是认真的。
不是客套，不是帝王的恩赏，是一个十一岁的少年想去看看“亚父家的小妹妹”。
在他心里关系已经排好了。
赵宁的女儿，就是他的妹妹。
赵宁没有立刻回答。
大明朝没有天子上臣子家串门的规矩，这话要是传出去，言官的折子能把通政司的桌子堆塌。
“改天吧。”
赵宁说，“等天暖和了。”
他没说不行。
朱翊钧立刻接上：“那开春！开春我去。让冯大伴安排。”
李太后开口了：“胡闹。天子哪有往大臣家跑的道理。”
话是训儿子的，眼睛却看着赵宁。
不是责备的目光。
是某种更复杂的东西——里面有审视，有试探，还有一丝她自己或许都未曾察觉的期待。
赵宁接住了那个目光，平平稳稳地回了一句：“太后说得是。不过臣可以把怀瑾带进宫给陛下瞧瞧，这不犯忌讳。”
李太后移开目光，低头拨了一下碗里的菜。
“……也行。”
这两个字之间的停顿，比必要的长了一拍。
饭吃到一半，朱翊钧说起了今天经筵的事。
先生给他讲《贞观政要》，讲到魏征进谏那一段，朱翊钧听得入了神，散讲之后追着先生问了一句：“太宗是真心喜欢魏征，还是装的？”
先生当时没答上来。
现在朱翊钧把这个问题原封不动抛给了赵宁。
赵宁放下筷子。
“陛下觉得呢？”
“我觉得是真的。”
朱翊钧想了想，又补了一句，“但也有装的时候。”
赵宁笑了。
这个十一岁的孩子，比他预想的要通透。
“陛下说得对。人心哪有纯粹到底的。太宗是明君，但他也是人。魏征活着的时候，他需要这面镜子。镜子碎了之后，他也摔过别的东西。”
朱翊钧盯着他看了好一会儿。
“那亚父就是我的镜子。”
这话说得太直了。
直到李太后端杯子的手都微微一滞。
赵宁没有顺着这话往下接。
他端起汤碗，又喝了一口。
“臣不是镜子。臣能碎。”
朱翊钧愣了。
暖阁里炭火烧得正旺，窗纸上映着三个人的影子。
李太后的手指绕着杯沿转了一圈，又一圈，目光穿过升腾的白气，停在赵宁垂着的眼睫上。
他低着头喝汤的侧脸，被烛光拓出一道温和的轮廓。
她把杯子搁下了。
搁得很轻，几乎没有声音。
“夜深了。”
李太后站起来，声音恢复了太后该有的端正，“云甫早些回去吧。路上雪滑。”
朱翊钧还想留人，被李太后一个眼神按住了。
赵宁起身告退。
走到门口时，朱翊钧在身后喊了一声——
“亚父，开春记得带怀瑾来。”
赵宁回头，隔着半间暖阁看那个少年天子。
烛火映在朱翊钧脸上，眉眼间有三分像隆庆，七分像李太后。
他的目光越过朱翊钧，和李太后的视线在空中撞了一下。
很短。
李太后先别开了眼。
她转过身去，理了理袖口，动作不急不缓。
但她右手的拇指，在左手腕内侧的脉搏上，按了很久。
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