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刘备亲率大军进驻阳平关，并未如寻常破城之军那般大肆犒劳丶整兵耀武，反倒在马超丶庞统丶顾苏林及一众文武陪同下，轻车简从，漫步于关内街巷，又亲自出关，巡行沔水沿岸丶阳平周边的汉中村落。
自黄巾起义丶董卓乱京以来，九州动荡，烽火连年。
各州皆是满目疮痍，田畴荒芜，百姓流离。处处可见嶙峋之民，街巷间尽是饥寒之色。
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加之瘟疫集中爆发，造就了「白骨露于野，千里无鸡鸣」的惨相，生民百不存一。
可踏入汉中地界，尤其是阳平关周遭，刘备所见之景，却与别处截然不同。
只见道路两边，乡间农田规整，阡陌纵横，麦苗青青，长势喜人。
刘备大为震惊，赶忙下马，定睛细看。
农夫村妇田间劳作，神色安然，全无乱世之中的惶恐不安；
村落间屋舍整齐，鸡犬相闻，孩童追逐嬉戏，老人安坐门前，无饥寒之态，无逃亡之相；
即便途经集镇街巷，商户摆摊经营，货物罗列，往来行人神色平和，不见兵戈惊扰之慌，更无盗匪横行之迹。
更令他讶异的是，汉中境内道路平整，沟渠修缮完备，官府虽有兵戈驻守，却对百姓秋毫无犯，乡间未见苛税盘剥之象，百姓衣食温饱，安居乐业，俨然一副乱世之中的桃源盛景。
「这……哎呀……」
刘备将坐骑交于亲卫，与身边众人立于田埂之上。
望着眼前安稳祥和之景，眉头微蹙，先前对张鲁「割据自守丶庸碌无才」的成见，悄然松动，神色间满是复杂。
「昔日听闻张鲁据守汉中，以五斗米道教化百姓，我只当是米贼偏安丶愚弄生灵。
今日亲眼所见，方知并非如此。」
他缓步走入田间，对着一位劳作的老农拱手行礼，语气温和：
「老丈，如今战火临近，你等为何还能安心耕作？就不怕兵戈祸及自身吗？」
老农见刘备气度不凡，却毫无架子，当即放下农具，拱手回道：
「这位贵人有所不知，我汉中在师君治下，已有二十余年。
平日里轻徭薄赋，教化百姓，不设苛政，即便有战事，也从不轻易惊扰百姓。
师君设义舍丶置义米，行路之人皆可饱腹，患病之人亦有医治，我等百姓，只求能安稳度日。
这汉中，早已是乱世里的安生之地，纵有战火，也信师君能护我们周全。」
一旁马超见状，上前轻声补充：「主公，张鲁据汉中三十年，不设官吏，以祭酒治民，专行宽惠之政。
超初到此处，张鲁便以我为都讲祭酒，仅次于他的『师君』之位。
他安抚百姓，封闭关隘，隔绝中原战火，故而汉中虽处乱世，却能独善其身，百姓安居乐业，粮草丰足，远比中原丶益州安稳。」
庞统亦在旁颔首，沉声道：「主公，张鲁虽无争霸天下之志，却有守土安民之能。
他不行苛政，不施暴举，以道化民，让汉中百姓免遭乱世屠戮之苦，能得如此民心，绝非昏庸之主，乃是一方牧守之仁。
此前我等只谋夺汉中之地，却忽略了张鲁治下的民心向背，也小看了此人的安民之术。」
刘备沉默良久，望着眼前安然耕作的百姓，听着街巷间平和的喧闹，心中感慨万千，对张鲁的轻视丶戒备，尽数化为几分敬重与叹服。
「我一直以匡扶汉室丶安抚百姓为念，辗转半生，所见皆是乱世疮痍，百姓流离。
今日方知，张鲁虽割据一方，却守住了这汉中一地的太平，护住了这数十万百姓的安稳。
比起那些只顾争权夺利丶涂炭生灵的诸侯，他已然做得极好。」
他长叹一声，语气郑重：「此前我欲攻取汉中，只为夺其地利，如今亲眼见这汉中盛景，才知张鲁并非庸主，反倒是难得的仁主。
日后即便平定汉中，也绝不可惊扰此地百姓，不可轻易废其善政，更要善待张鲁，不负这汉中数十万生灵的安稳生计。」
言罢，刘备再次对着田间老农拱手行礼，而后翻身上马，望着汉中广袤的土地，眼中再无攻取城池的急切，反倒多了几分对百姓的体恤，对张鲁的改观与敬重。