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信，若明明白白地教朝廷杀了，反倒有损朝廷清誉。需得有苏祁这样的人跳出来，唱黑脸，把杀人这样的脏活揽过去。
他又登时沉下脸：“不过，朕让你去北境，是让你收服红莲教，不是让人死在路上！”
苏祁扑通跪倒，额头抵着砖地：“陛下恕罪！臣有负圣恩！那女子身子本就弱，一路舟车劳顿，臣已命人好生照看，请了大夫随行，汤药不断。谁知快到京城时，她忽然发了高热，不过一夜的工夫，人就没了。臣万死，臣万死！”
李柘冷哼一声：“万死？你一条命够死的？朕要的是活着的红姑，是能让天下百姓亲眼看见、亲口证实朝廷宽仁的红姑！你倒好，给朕带回来一具尸梯！”
苏祁眼珠子骨碌一转，登时明白了：李柘是嫌他把人杀早了。苏祁当真懊悔起来。
“陛下……”他伏在地上，“微臣办事不力，甘受责罚。”
李柘居高临下地俯视着他，良久，方说：“罢了，生死有命，天要收她，你也没法子。今日小公主周岁，罚你是不吉利的。你这算得功过相抵，朕便罚你半年俸禄。你可信服？”
苏祁连声道：“微臣谢陛下隆恩！谢小公主隆恩！”
李柘不禁笑了声：“你啊，怪会溜须拍马！连小公主都没见过，便要巴结她了！朕问你，你的书读得怎么样了？你这回的折子，朕看了，是手底下书吏给你写的罢？”
苏祁赧然笑着：“会读了，上个月刚读完三字经呢。”
李柘哈哈大笑：“你仔细抓紧！朕的公主马上也要开蒙了，来日你们俩能当同窗。”
苏祁也跟着笑。
李柘笑够了，又拉着他问了些话，便教赐膳给他，自己则要回后宫见秦昭仪和公主。
苏祁被留在偏殿用膳，六菜一汤，俱是宫廷规制。他吃得津津有味，还跟伺候的小太监德日聊了几句闲话，问了些京城的物价，又打听了几个老熟人的近况。
德日一一答了，心里却在想：这苏大人倒像个走街串巷的商贩。
待苏祁用完了膳，德日笑道：“晚上是小公主周岁宴，百官们都参加的。苏大人索性留在议政堂，省得回去一趟，还麻烦。”
苏祁垂眸想了想，沉吟道：“议政堂都是三位中堂待的，我无诏无事，哪好随随便便留在那儿？而况我有几位旧友，多年未见，这会子去寻他们，才是正经哩。”
德日便笑：“既如此，倒不好强留大人了。”
苏祁点点头，把口漱了，笑道：“这会子吃撑了，也走不动，不如公公您陪我说说话儿？”
德日自然无有不应的，他刚要问北境都是什么样，好不好玩，苏祁却先开了口：“那位秦昭仪是什么根脚？宫里不是只有个贺昭仪么？何时又多出来一位秦昭仪？”
德日也不见怪，毕竟自清圆偶尔露面后，不知详细的人早就开始悄悄打听她。
他们这些伺候的宫人，已被进禄耳提面命地教过话了。
德日笑道：“娘娘是工部秦守义的独生女儿，她家从前在千州，算不得什么大族。倒是祖上有些名气，就是穆宗皇帝那会儿的秦家，后来不是败落了么？他家是偏支的。”
苏祁忖了忖：“她入宫不久罢？这么短时间就能生下皇长女，又跟贺昭仪平起平坐，倒是有福气。”
德日嘿嘿笑道：“苏大人，后头还有更大的福气等着这位秦娘娘呢。”
“什么？”
德日只抿着嘴笑，也不说话。
苏祁登时明白了，心里默默算计起来。他又扯着德日聊了些旁的，便要告辞。一径出了午门，苏祁坐上彻，赶车的小厮问他是否回家。苏祁想了想，说道：“工部的秦守义秦大人家认得吗？去那儿。”
小厮笑道：“苏大人不知，这秦大人是如今宫里秦昭仪的父亲，今日公主周岁，秦大人夫妇早就进宫啦。”
苏祁便笑：“今儿第二次听到这个秦昭仪了，我这些年不在京都，倒没听说过。”
“呀！您可不知道……”小厮仿佛打开了话匣子，关于长春宫秦