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李书办得了这句保证，似乎稍稍定了定神，但还是语速极快地说道：“谢大人，您是新官上任，清正明察，小的敬佩。可您眼下查的这桩……尤其是福顺号那头的干系，水太深了！那福顺号的东家，他嫡亲的妹夫，乃是吏部文选司的曹主事！听说很得侍郎信重。前头那位王主事，就是追查这批核销账目追得紧了些，不知怎的，就被安了个‘延误军需、办事拖沓’的罪名，调去光禄寺挂闲职了。大人您……您千万要仔细掂量，缓着些来啊！”
说罢，李书办再也不敢多待，对着谢琢匆匆一揖，转身便沿着廊庑疾步离去，很快消失在拐角处。
谢琢立在廊下，原来如此。这已远非简单的账目不清或胥吏贪墨，其根须已然蜿蜒至吏部这等要害衙门，且对方出手狠辣，早有前例。前路艰险，已清晰可见。
深夜归家，竹心院内室里，一盏罩纱灯仍晕着温暖的光，秦颂安正坐在灯前，垂眸专注地为他整理几份需带回翰林院的讲章草稿。
听到帘拢响动，她抬起头，漾开清浅的笑意：“回来了？今日怎又这般晚？”
谢琢卸下官帽，走近前来，带起一丝微凉的夜气。他站在她身侧，看着被细心归类的文稿，心中一暖，伸手轻轻按了按她的肩：“有劳夫人等候，还替我整理这些琐碎。”
他目光落在她纤细的手指上，语气愈发温存，“这般贤惠细心，倒教我不知如何是好了。”
秦颂安仰起脸横了他一眼，唇角却弯着：“不过顺手之事，也值当这般油嘴滑舌？快去换下衣衫，我已让人备了热水。”
谢琢从善如流，待洗漱更衣罢，一身清爽地回到内室，秦颂安已斜倚在床头，手中拿着一卷闲书。谢琢挨着她躺下，将她揽入怀中，白日里的沉郁紧绷，似乎在这一刻才真正松弛下来。
静默片刻，谢琢抚着她披散在背的青丝，低声道：“今日在户部，遇到了些棘手的关节。”他便将粮草损耗异常、福顺号高价军械这两处疑点，以及老吏含糊其辞、年轻吏员冒险示警等事，细细说与她听。
末了叹道：“若只是胥吏贪墨，或奸商抬价，循例查办，倒也并非无迹可寻。怕只怕，这高价劣货，或虚报损耗克扣下的粮草，真送到了西北将士手中。倘若将士们拿到的是易折的刀枪、不御寒的衣甲，吃的是不足数甚至霉变的粮草……夫人，一念及此，我便寝食难安。这已非寻常贪弊，而是动摇国本、戕害将士的祸根。”
秦颂安原本靠在他怀中静静聆听，闻言神色骤然一凛，困意全消。她自他怀中坐直身子，锦被滑落几分，露出只着中衣的肩臂，却浑然不觉寒意。
她转向谢琢，面容在灯光下显得异常肃穆：“夫君所虑，绝非杞人忧天！军国大事半分砂子也掺不得。”
她略一沉吟，眼中闪过决断的光，“父亲与兄长身处西北，军中情弊、物资实况，纵使不能尽知，总比京城凭空揣测要真切得多。夫君若需核实军中接收的军需究竟质量如何，有无短缺，不如明日便以家信形式，走我汝阳侯府与边关之间的加急军中信道，直送父亲军中。”
谢琢眼睛一亮，握住她的手：“夫人此计甚妥！”
秦复在军中威望素著，且为人刚直，由他出面查证再可靠不过。既能绕过户部乃至可能涉及的吏部阻力，又能避免自己初到任便与背后势力过早正面冲突。
“岳父大人久历戎行，威望素著，由他老人家暗中查访，所得讯息必能作为关键实凭。只是……”他眉头微蹙，带着歉意，“又要劳动岳父大人奔波劳神，且边关通信不易……”
“夫君这是哪里话。”秦颂安反握住他的手，语气坚定，带着将门女子特有的果决，“于公，这是为朝廷厘清积弊；于私，这直接关乎我父兄和千万将士的安危，妾身岂能坐视不理？父亲知晓轻重，若是得知此事，必会全力相助。”
次日，谢琢在户部值房，并未急切地召人追问福顺号细节或损耗缘由，只是如常处理着其他待办公文。待到午后闲暇，他铺开素笺，提笔凝神，开始给岳父秦复写信。
起首是惯常的问候与对秦复身体的关心。随后，笔调自然转入公务请教的口吻。
谢琢写道，自己初到户部浙江清吏司任事，奉命清理去岁协济西北军需的核销积案。在核查账目时，发现几处数目与成例颇有出入，为确保账实相符，避免日后纠葛，恳请岳父大人方便时，代为查问一下西北军中去岁接收的，由浙江司经办的那几批粮草、铁器的实际品质、数量与接收文书所载是否吻合，有无异常。
他相信，以岳父的阅历与对军务的熟稔，看到信中所列疑点，自然能明白其中关窍。
当日下值回府后，他将密信交予秦颂安。秦颂安早已安排妥当，信由侯府一名曾跟随秦复多年的老家将接手，翌日黎明便会以汝阳侯府通往西北军中的特殊加急渠道发出，力求最快速度送达秦复手中。
再回到户部司署，面对那堆疑云重重的卷宗，谢琢心态已悄然不同。
第43章初弈
旬休之日，天朗气清，半点也无深秋萧瑟之意。徐安瑾一早便遣人来接，邀谢琢与秦颂安同往京郊他名下一处庄子散心。
马车出了城门，一路向西北而行，约莫行了一个时辰后，缓缓停住。仆从在外禀道：“谢大人、谢夫人，庄子到了。”
谢琢先下车，又回身扶秦颂安落地。举目望去，远山如黛，近水潺，白墙黛瓦的庄院错落其间，墙内花木犹存绿意，颇见生机。