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车轮再次辘辘转动起来，他忍不住掀开车帘，回望那渐渐远去的白墙黑瓦。青松书院的山门最终隐没在茫茫雪幕之后，唯有几株峭立悬崖的青松，枝头还残留着些许墨绿，在无边的洁白中，倔强地挺立着，像极了笔架上尚未写完、却已然落下那一竖的狼毫笔锋。
第4章淬行
腊月二十三，小年。京城笼罩在一片素白之中，屋檐树梢皆覆着厚厚的积雪，偶有耐寒的雀鸟掠过，震落簌簌雪粉。长宁侯府的马车碾过被行人车马压实的雪道，发出吱嘎的声响，最终稳稳停在了熟悉的角门前。
角门当值的婆子正偎在门房的小炭盆旁，专心致志地拨弄着炭灰里的板栗。几颗板栗已在热力下微微裂口，散发出焦甜的香气，在清冷的空气中格外诱人。听到车马声响，她忙不迭地用铁钳将炭火边的板栗往灰里埋了埋，这才抬起头来。火盆里迸起几点火星，映得她半边脸庞发红。她草草地朝谢琢的方向福了福身子，语气算不上热络：“三少爷回来了。”目光在他那身不起眼的缎面灰鼠披风上快速掠过，便又缩了回去，重新专注地翻动着炭火中的板栗，仿佛那几颗即将烤熟的零嘴，比迎接一位庶出少爷更为要紧
谢琢只微微颔首，沉默地穿过连接外院与内宅的覆雪石径。途径竹心院外那棵早已落尽叶子、如今银装素裹的老石榴树时，他目光一凝，注意到虬结的枝桠间，不知何时新添了一个样式寻常的青瓷鸟食罐，里头盛着的粟米颗粒饱满，几只不畏严寒的麻雀正在其间跳跃啄食，为这寂静的冬日院落增添了几分鲜活的生机。
竹心院门口，洗墨早已伸长了脖子张望，见到他的身影，脸上立刻绽出笑容。门一开，一股混合着姜汤和炭火气息的热浪便涌了出来，与外界的严寒形成鲜明对比。几个小厮忙不迭地上前，七手八脚地将简单的行装卸下。洗墨一边熟练地替他拍打披风上沾染的雪粒，一边絮絮叨叨地念着：“少爷可算到了！路上冻坏了吧？夫人前日就问您的归期呢，厨房连夜宰了那头养着的黑头羊，说是等您回来就涮锅子驱寒。”谢琢正解开领口盘扣的手几不可察地顿了顿。这般明确指向他、带着几分关怀意味的安排，在从前是鲜有的。他目光再次掠过院中石榴树上那个崭新的鸟食罐，心下已然明了，这大约也是嫡母王氏依照府中规矩，对在外求学的子弟一种例行的、面子上过得去的照拂，如同这院中虽不奢华却一应俱全的摆设，如同他身上虽不耀眼却足够保暖的衣物。
这般思量尚未散去，小年的午后便已来临。依照旧俗，各房开始了“扫房”。竹心院也分到了一队粗使仆妇，她们提着水桶、扛着绑了布条的长竹竿，登梯爬高，颇为卖力地将屋角檐下积攒了一年的尘网蛛丝扫荡得干干净净。灰尘在透窗而入的冬日光柱下飞舞。
谢琢见她们忙碌，想起自己前世也曾在新年前夕亲自打扫租住的公寓，便下意识想上前搭把手，递个东西，却被洗墨死死拦住，小厮脸上带着不容置疑的坚持：“少爷！您是读书人，金贵着呢，哪能做这些粗活，仔细脏了手，累了身子。”谢琢只得作罢，退回书房，听着外面的动静，心中感慨这时代森严的等级，连一点力所能及的劳动也成了不合时宜。
扫尘的喧嚣过后，府里开始发放“年例”。管事带着两个小厮来到竹心院，用小巧的银戥子仔细称了二两碎银递给谢琢，又递过一张朱红纸单，上面用墨笔清晰地列着：白面十斤、羊肉四斤、菜藕六节、年糕两条、爆竹一封。谢琢接过，在发放册子上自己的名字旁画了押。抬头间，看见院门口小厮们正踩着凳子，小心翼翼地把两盏新糊好的绢灯挂上去，灯面绘着寓意吉祥的“五谷丰登”图案，天色渐暗，里头烛光点燃，晕染出一片暖黄的光晕，投射在门前的雪地上，也仿佛驱散了些许冬夜的寒寂。
年节的筹备紧锣密鼓，转眼便是除夕。这一日，侯府上下彻底忙碌起来，张灯结彩，仆役们穿梭不息，一派喧腾景象。年夜饭设在祖母住的颐福堂暖阁。一进去，热浪便裹挟了全身，鎏金大火盆里松木柴烧得“哔啵”作响，地龙也烧得极足，让人顷刻间便冒了汗。老太太身着绛紫色团寿纹袄子，歪在铺着厚厚毛皮的暖榻上，由一个眉眼低顺的丫鬟轻轻捶着腿。嫡母王氏今日穿了大红织金通袖袄，头上戴着点翠头面，脸上难得带了明显的喜气，正与长媳周氏一同指挥着丫鬟们摆放碗筷，调整席面。周氏身着杏子黄缕金百蝶穿花袄，行动间利落又不失温婉，一面听着婆婆吩咐，一面细心地将一碟桂花糖藕挪到老太太手边。
恰在此时，暖阁的锦帘被掀起，带进一丝寒意。长子谢一身玄色禁军常服尚未更换，肩头落下的雪屑在暖阁中化开，留下些许深色的水渍。他先向榻上的老太太躬身行礼，声音沉稳：“祖母。”又转向王氏，拱手道：“母亲，孩儿回来迟了。”他的目光在屋内扫过，掠过正躬身向他行礼的谢琢时，停留了短暂的一瞬，略一点头，算是打过招呼。