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见谢琢回答得勉强，谢琅嘴角几不可察地勾起一丝弧度，随即站起身，姿态从容优雅，对着先生拱手一礼，声音清朗：“先生，三弟所释已详。学生斗胆，窃谓此“阙”字，更深一层乃暗指晋之扩张必以秦为壑，先使秦自翦其土，而后晋得安坐收利；圣人书之，盖于无字处刺其权谋深险，非徒言尺寸之削而已。”他语气平和，甚至带着几分对弟弟的“提点”意味，但那话语中的锋芒却像浸了蜜的针，无声无息地扎入人心。堂上隐隐响起几声低低的附和与赞叹。
谢琢垂着眼，手指在袖中悄悄攥紧，带来清晰的痛感，帮助他维持着脸上那副羞愧又感激的表情，低声道：“二兄指点的是，是弟弟愚钝。”
他知道，自己必须“怯懦”，必须“愚钝”。一个原本就资质不佳、又失了生母庇护的庶子，在这深宅大院和族学之中，若突然变得伶牙俐齿或者流露出不该有的自信从容，那才是取祸之道。这层看似无用的保护色，是他目前唯一能握在手里的盾牌。
散学后，回到那座偌大而沉寂的侯府，他更是打起十二分的精神。每日雷打不动，先回自己僻静的竹心院稍作整理，便立刻前往嫡母王氏所居的正院锦荣堂请安。
锦荣堂院落宽敞，抄手游廊连接着东西厢房，院中植着几株名贵的玉兰，虽已过花期，但枝叶繁茂。檐下站着几个穿着体面的丫鬟婆子。掀开湘妃竹帘进去，屋内铺着光滑如镜的青砖，多宝阁上陈列着古玩玉器，空气中弥漫着淡淡的檀香味。王氏如常端坐在临窗的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身着绛紫色缠枝莲纹的杭绸褙子，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的赤金点翠凤尾簪，手中正拿着一本账册。
谢琢规规矩矩地行礼问安，然后垂手站在下首，用带着恭敬的语气，拣些族学里无关痛痒的事情说一说，比如先生今日讲了哪篇文章，布置了哪些功课，绝口不提课堂上的难堪与嫡兄的“指点”。
王氏只是淡淡地听着，偶尔抬眼看他一下，仿若在确认他是否还安分守己。谢琢便越发显得小心翼翼，连呼吸都刻意放轻放缓，确保自己每一个细微的动作都符合一个懦弱庶子的形象。
他把自己活成了一个影子，一个模糊的、符合所有人预期的、老实又愚钝的侯府庶子，在这繁华却冰冷的深宅大院里，努力降低着自己的存在感。
就在他以为日子就要在这日复一日的压抑、谨慎和学业的重压下，慢慢熬过去时，一个突如其来的消息，像一块巨石投入平静的湖面，在侯府上下炸开了巨大的涟漪二兄谢琅，因在前不久由礼部侍郎主持的一次文人诗会上，一首咏菊诗得了某位翰林学士的青眼，加之长宁侯府的门第尚存几分余荫，竟被破格特荐，入了国子监！
消息传来，锦荣堂那边一片欢腾，丫鬟仆妇们走路都带着风，脸上洋溢着与有荣焉的喜气。王氏脸上更是难得地见了真切的笑意，一连多日忙着张罗打点行装，挑选跟随的小厮书童，又特意开了祠堂，亲自去给祖宗上香，感谢庇佑。
谢琢听闻这个消息时，正在自己小院的窗前临帖练字。秋日的阳光透过窗棂，在他面前的宣纸上投下柔和的光斑。他握着笔，一笔一划地写着《兰亭序》，试图通过这种重复的、需要凝神静气的活动来平复内心的焦躁与不安。
当洗墨带着担忧将这个消息告诉他时，谢琢握着笔的手几不可察地一顿，随即，笔尖一沉，一滴饱满的浓墨不受控制地滴落在宣纸上，正好污了“趣舍万殊”的“殊”字，墨迹迅速泅开，像一团丑陋的乌云，吞噬了那一行他好不容易写得稍微有些筋骨的字。
他看着那团迅速扩散的墨迹，心里说不出是什么滋味。是羡慕吗？或许有一点，那是对更广阔天地和更好教育资源的本能向往。但更多的，是一种无形的、沉甸甸的压力，阴云般笼罩下来。
嫡兄越发出息，愈发衬得他平庸无能。侯府的资源和人脉关系就那么多，倾斜给谢琅的越多，留给他的……就越少，或者说，家族对他那本就不高的期望背后，所隐藏的失望与压力就越大。谢琅的离开，未必意味着他的日子会好过，反而更可能让他暴露在众人的目光下。
果然，谢琅风风光光离家前往国子监后没几日，府里的气氛便有些微妙的变化。下人们议论的从“二少爷如何天才”悄悄转向了“府里就剩三少爷一个在进学了”。一次不算正式的家宴上，连久不出佛堂、平日里几乎不过问庶务的祖母，老侯爷的继室马氏，也忽然开了口。
老太太坐在上首，穿着一身沉香色的字不断头纹样缂丝褙子，手腕上挂着一串油光水亮的沉香木佛珠。她慢悠悠地捻着佛珠，耷拉着眼皮，声音不高，却带着一种历经世事的沧桑感，清晰地传到在座每个人的耳中：“琅儿进了国子监，是咱们侯府的喜事，也是他自个儿的造化。祖宗保佑，但愿他能光耀门楣。”她顿了顿，目光似乎不经意地扫过坐在下首、正努力缩小存在感的谢琢，继续说道，“只是，咱们这样的人家，名声最是要紧。琢儿也在进学，如今也是个童生了，虽说天资……嗯，敦厚些，但终究是侯府的血脉。外头人看着，若一个去了国子监风光无限，另一个却在族学里迟迟没有进益，难免惹人闲话，说咱们做长辈的，厚此薄彼，失了嫡庶的度，治家不严。”