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永明一百三十一年，七月初一。
南荒的妖兽暴动彻底平息了。青狼谷的驻军开始分批撤离，苏牧接到朝廷的旨意——平妖偏将军的临时职务解除，可以自由行动，无需再驻守南荒。
朱灵昭把旨意看了一遍，笑了。「阿木，你自由了。」
苏牧站在城墙上，看着远处灰蒙蒙的山。自由？他从来不知道自由是什么。从莽山深处被虢莉带回来的那天起，他就一直在被人安排。虢大人安排他练剑，先生安排他修炼，殿下安排他打仗。现在，没人安排他了。
「昭昭，」他转过头，「我们离开这里吧。」
「去哪儿？」
「去哪儿都行。先生说，江湖很大，让我去看看。」
朱灵昭的眼睛亮了。「好。昭昭陪你去。」
两人收拾了行囊，骑上马，离开了青狼谷。身后，南荒的山峦渐渐远去，消失在晨光中。苏牧没有回头。他知道，先生还在京城，虢大人还在西原道，浮丘伯还在青衫国。他要去的地方，是江湖。
三日后，他们到了淮安州与姑苏州交界的青枫渡。
青枫渡是个小镇，坐落在青枫江畔，因渡口两岸种满了青枫树而得名。镇上只有一条主街，街两旁零星开着几家店铺——客栈丶酒馆丶杂货铺丶铁匠铺。苏牧和朱灵昭在一家名叫「望江楼」的客栈住下，要了两间上房。
「阿木，你看。」朱灵昭推开窗户，指着远处的江面。夕阳西下，江面被染成了金红色，波光粼粼，像撒了一层碎金。
苏牧站在她身边，看着江面。「好看。」
「昭昭以后想住在这样的地方。有山有水，有花有树。早上起来能听见鸟叫，晚上能看见星星。」
苏牧看着她。「好。」
朱灵昭笑了。「你每次都这么说，可你从来不说什么时候。」
「等昭昭想住的时候。」
朱灵昭靠在他肩上，没有说话。
傍晚，两人下楼吃饭。客栈的饭堂里坐着形形色色的人——商人丶散修丶江湖人士。最引人注目的是靠窗的一桌，坐着三个人。一个白发苍苍的老者，穿着灰色道袍，手里拿着一把拂尘，闭着眼睛，像是在打坐。一个中年文士，穿着青色长衫，手里拿着一卷书，偶尔抬头看一眼四周。一个年轻女子，穿着白色衣裙，腰间挂着一把短剑，正低头吃面。
苏牧看了他们一眼，总觉得这三个人不简单。
「阿木，你看什么呢？」朱灵昭顺着他的目光看过去，「那三个人……」
「不简单。」苏牧低声说。
朱灵昭点了点头。「昭昭也觉得。别管他们，咱们吃咱们的。」
两人埋头吃饭。吃到一半，那个年轻女子站起来，走到他们桌前，停下来。
「你是太平王的学生？」她的声音清脆，像山间的溪水。
苏牧抬起头，看着她。她的脸很白，眼睛很亮，嘴角带着一丝笑意。
「你是谁？」
「我叫白芷。那是我爷爷和我叔叔。」她指了指靠窗的那一桌，「我们是来青枫渡办事的。听说太平王的学生在南荒打了胜仗，想见识见识。」
苏牧没有说话。
「你别紧张，我们没有恶意。」白芷笑了，「就是想请你帮个忙。」
「什么忙？」
「青枫渡东边的青枫山上，有一夥山贼。为首的是个御虚境的武者，手下有几百号人。他们霸占了山上的青枫观，把观里的道士都赶走了。我们想去剿了这伙山贼，可人手不够。你帮不帮？」
苏牧沉默了片刻。「帮。」
朱灵昭拉了拉他的袖子。「阿木，你又不认识他们……」
「山贼害人，该杀。」苏牧的声音很平静，「先生说过，习武之人，当行侠仗义。」
白芷笑了。「好。明天一早，青枫渡口见。」
她转身走了。苏牧看着她的背影，总觉得哪里不对。
「阿木，」朱灵昭压低声音，「你不觉得可疑吗？他们三个人，修为都不低。那个老者至少是天通境，中年文士也是天通境，白芷自己也是御虚境。他们三个人都搞不定的事，叫上你就能搞定了？」
苏牧想了想。「也许他们有别的顾忌。」
「什么顾忌？」
「不知道。去看看就知道了。」
次日清晨，苏牧和朱灵昭来到青枫渡口。白芷和她爷爷丶叔叔已经等在那里了。老者自我介绍说叫白鹤鸣，是天通境巅峰的散修。中年文士叫白鹤轩，也是天通境。白芷是白鹤鸣的孙女，御虚境初期。