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永明一百二十八年，冬末。
周茂的马车从青山县出发时，天还没亮。他没有带随从，只带了一个老仆，轻车简从，像是一个告老还乡的老吏，而不是雄踞一方的并州刺史。可他的行囊里，揣着一份写废了七次的请罪摺子。
车軲辘碾过积雪，发出吱呀吱呀的声音。周茂坐在车里，闭着眼睛，脑子里反覆过着杜浩然昨晚托人送来的口信：「入京之后，先去礼部递摺子，再去东宫跪求殿下宽恕。态度要诚恳，言辞要卑微。殿下最吃这一套。」
他苦笑了一下。殿下最吃这一套？殿下吃了三百年的这一套，早就吃腻了。可他没有别的办法。他是杜浩然的女婿，是并州刺史，是朝堂上炙手可热的人物。可此刻，他只是一个来请罪的臣子。
马车走了三天，终于看见了京城的城墙。
「大人，」老仆在外面喊，「到了。」
周茂掀开车帘，看着远处灰蒙蒙的城墙。他已经很久没有回京城了。上一次回来，还是三年前，给杜浩然祝寿。那时候他还是意气风发的并州刺史，杜浩然的女婿，朝堂上炙手可热的人物。如今回来，却是来请罪的。
「去礼部。」他放下车帘。
礼部衙门。
侍郎张庭玉正在值房里批阅公文。他是殿下的人，寒门出身，在翰林院编了二十年书，靠着一笔好文章和一身正气，被殿下破格提拔为吏部侍郎——虽然刚上任就被杜浩然的人弹劾，可殿下保了他，他就稳稳地坐在这里。
「大人，」属官走进来，「并州刺史周茂求见，递请罪摺子。」
张庭玉放下笔，沉默了片刻。周茂，杜浩然的女婿，青山县三千归元境的主帅。他来请罪？是真心，还是做戏？
「请。」
周茂走进值房，拱手行礼。「张大人，久仰。」
张庭玉站起来，还礼。「周大人客气。摺子带来了？」
周茂从袖中取出一份奏摺，双手递上。张庭玉接过，展开看了一遍。洋洋洒洒数千言，措辞恳切，态度卑微——说自己能力不足，辜负圣恩，剿匪不力，请求殿下降罪。
「周大人，这摺子，殿下已经看过了。」张庭玉把摺子放下。
周茂一愣。「看过了？」
「殿下知道你要来，摺子已经让人誊抄了一份送进去了。」张庭玉看着他，「殿下说，摺子写得不错，可诚意够不够，还要看周大人当面怎么说。」
周茂沉默了片刻。「臣明日早朝，当面请罪。」
张庭玉点了点头。「那就有劳周大人了。」
周茂转身要走，张庭玉忽然叫住他。「周大人。」
周茂停下来，转过身。
「青山县的匪，到底是什么人？」张庭玉的目光很平静，可语气里有刀。
周茂面色不变。「张大人，臣要是知道，就不会一匪未获了。」
张庭玉看了他片刻，点了点头。「周大人慢走。」
周茂走出礼部衙门，上了马车。车帘放下的那一刻，他的脸色沉了下来。张庭玉在试探他。殿下在等什么？等他说错话，等他的破绽。他不能说错话，不能露破绽。
当夜，杜府。
杜浩然坐在书房里，面前摊着周茂请罪摺子的抄本。他看了一遍，放下，端起茶杯。
「程昱，」他喊。
程昱从外间进来：「东翁。」
「周茂的摺子，殿下看过了。没有表态。」
程昱小心翼翼地问：「东翁，殿下这是什么意思？」
「什么意思？她在等。」杜浩然放下茶杯，「等周茂明天在朝堂上怎么说。说得好，她就不追究。说得不好，她就藉机发难。所以周茂明天在朝堂上，一个字都不能说错。」
程昱抱拳：「学生这就去告诉周大人。」
「慢着。」杜浩然叫住他，「告诉他，明天在朝堂上，不要辩解，不要推脱，不要攀扯别人。只说自己无能，只说自己有罪，只求殿下宽恕。殿下说什么，他就认什么。殿下不说的，他一个字都不要提。」
程昱点了点头，转身去了。
杜浩然一个人坐在书房里，端起茶杯，茶已经凉了。他没有叫人换，只是端在手里，慢慢地喝着。他在想，殿下会怎么接这一招。以退为进，是杜府惯用的手法。殿下见多了，早就免疫了。可他没有别的办法。明的不行，就来暗的。暗的不行，就来阴的。朝堂上的事，不是靠光明正大就能赢的。