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尖脸生员闻言，笑着附和道：
「就是。」
「好好的读书人，跑去成天跟一堆丘八搅在一起，能有什么出息？」
「我听说，他们还在大营里教乡兵认字。」
「堂堂生员，去教那些泥腿子。」
「啧啧啧，成何体统？」
「还有，那张文渊也是。」
圆脸生员接话道：
「听说他爹好歹是个举人吧？」
「跑去团练大营当帮办协理，这不是丢他爹的脸吗？」
朱有财又冷笑了一声，颇为嫉妒的说道：
「就张文渊那个脑子，就算不去的团练大营，他也考不上。」
「他就是跟着王砚明混口饭吃。」
「狗腿子而已。」
几个人越说越起劲。
仿佛王砚明几人已经被淘汰了似的。
赵逢春倒是没有参与嘲讽。
但，他端着茶杯，嘴角挂着一丝笑，听得很认真。
沈墨白这时候开口了。
「王砚明学问底子厚，应该能过。」
「他跟张文渊他们不一样。」
朱有财瞥了他一眼，不以为然道：
「底子厚？」
「再厚的底子也经不起荒废。」
「他在团练大营待了多久？两个月有了吧？」
「这两个月他在干什么？抓马三丶办报纸丶教乡兵认字，有几天在读书？」
「科试考的是四书五经，不是抓贼办报。」
沈墨白皱了皱眉，不过没有反驳。
因为朱有财说得也有道理，他心里其实也没底。
甚至，他隐隐有些期待朱有财说的是对的？
这时，赵逢春把茶杯放下，笑了笑道：
「好了好了，别吵了。」
「等放榜不就知道了？王砚明要是能过，那是他的本事。」
「过不了，也怪不得别人。」
这话说得大度，但配合他嘴角那丝笑，味道就不太对了。
尖脸生员凑过来道：
「对了赵兄，你觉得自己这回能拿几等？」
赵逢春摇了摇头，装模作样地叹了口气。
说道：
「不好说。」
「不过，那道博学之题我写得还行，策论也还凑合，但诗作得不好。」
「能拿个二等就知足了。」
圆脸生员拍马屁道：
「赵兄谦虚了。」
「以赵兄的水平，一等不敢说，二等肯定是稳的。」
「对对对，二等稳的。」
赵逢春笑了笑，没再说什么。
……
同一天。
正午，学政行辕。
阅卷房内，一列列长桌上铺满了糊了名的朱卷。
卷子上只有编号，没有姓名，这是规矩。
糊名誊录，只认文章不认人。
李蕴之坐在主位。
今天他穿着便服，但腰板挺得笔直。
面前堆着一摞卷子，看得很慢，每一份都要翻来覆去看好几遍。
左边是汤师爷，手里拿着笔，随时准备记录。
右边是鲁教授，脸色不太好，大概是昨天没睡好。
再往两边，坐着周鹤亭，须发皆白，但精神很好。
另外，还有两三个府城的名儒，都是李蕴之请来当房官的。
李蕴之放下手里的卷子，清了清嗓子。
「诸位，今年科试的规矩我说一下。」
「往年太松，科试就是个过场，是个人都能过。」
「今年不行，今年从严，宁缺毋滥。」
鲁教授在旁边点了点头，没说话。
「咱们淮安府，在南直隶不算强府。」
「苏州丶松江丶常州，每回乡试都要占去大半名额。」
「为什么？人家底子厚，学政严。」
李蕴之的目光扫过众人，说道：
「咱们要是再松松垮垮，秋闱的时候拿什么跟人家比？」
周鹤亭抚着胡子，不紧不慢地开口道：
「李大人说得极是。」
「老夫在青松书院教了二十年书，最清楚生员们的底子。」
「说实话，糊弄的多，真用功的少。」
「这次科试从严，对真正用功的孩子是好事。」
李蕴之点头道：
「周山长是明白的。」
「那就这么定了，糊名誊录，只认文章不认人。」
「谁来说情都不好使。」
汤师爷在边上记录，笔尖刷刷地走。
很快。
阅卷开始了。
房官们先把卷子粗看一遍，分出上中下三等，再把上等的送到李蕴之桌上。
这时，一个老儒拿着一份字迹略显潦草的卷子，皱着眉头看了半天，摇了摇头。
「这四书题写得太平淡了，没什么出彩的地方。」
「诗也一般，押韵倒是押上了，但意境不够，策论……」
他顿了顿，道：
「唔，策论倒是写得挺实在。」
「有几分可取之处。」
「可惜了。」
周鹤亭听后，伸手道：
「拿来老夫看看。」
老儒把卷子递过去。
周鹤亭接过来，先看四书题，眉头微微皱了一下，又翻到策论，看了几行，眉头舒展开了。
「这策论写得好。」
周鹤亭指着其中一段，说道：
「你们看这段。」
「团练之兵，贵精不贵多。」
「与其养百名老弱，不如练十名精壮。」
「精壮者，一人可当三人用，老弱者，三人不敌一人。」
「这话说得实在，明显有实操经验。」
「不错，比那些只会夸夸其谈的生员好多了。」
老儒不服气道：
「策论是写得好，但四书题是根本。」
「四书题写成这样，能及格就不错了，怎么能给上等？」
「谁说要给上等了？」
周鹤亭看了他一眼，说道：
「老夫的意思是，这份卷子有可取之处，不该直接刷掉。」
「给个中等偏上，不过分吧？」
老儒还要争，李蕴之开口了。
「拿来我看看。」
周鹤亭把卷子递过去。
李蕴之看了一遍，没说话，把卷子放在桌上。
道：
「二等吧。」
「四书题平庸，策论有些见地。」
「综合下来，二等合理，给个乡试的机会，也算全了他一番拳拳报国之心。」
鲁教授在旁边看了一眼卷子的编号，黄字十二号，不知道是谁的，也没在意。
汤师爷在册子上记下来：
「黄字十二号，二等。」
「准许乡试。」
随后。
阅卷继续。
一个房官拿着一份字迹颇为工整的卷子，翻了翻，递给旁边的人看道：
「这份写得稳。」
「四书题中规中矩，没有大毛病，也没有太出彩的地方。」
「诗也稳，策论也有条理。」
「整体水平不差。」
鲁教授接过去看了一遍，点了点头道：
「可以给一等。」
周鹤亭也看了，但摇了摇头。
「一等？」
「这份卷子四平八稳，没有一处错，也没有一处特别出彩。」
「给一等，那一等就太不值钱了。」
「老夫觉得二等偏上比较合适。」
鲁教授不太高兴道：
「周山长，一等又不是只给一个人。」
「他写得稳，没毛病，给一等有什么问题？」
周鹤亭不紧不慢地回了一句道：
「没毛病不等于优秀。」
「科试要选的是有才之士，不是不会出错的老实人。」
鲁教授脸色更难看了。
李蕴之把卷子拿过去，看了一遍。
说道：
「周山长言之有理，定为二等吧。」
「写得不错，但还没有到让人眼前一亮的地步。」
「一等差点火候，二等可以。」
「不算屈才。」
鲁教授张了张嘴，没再说什么。
汤师爷看了一眼编号，又在册子上记下来：
「宇字七号，二等。」
「准许乡试。」