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“虽说秋日里风信不定，但登州海域素来平静，与我们同期出航的各家船队，如今都已悉数归港，唯独我们家的船队迟迟未归，杳无音信。登州那边觉得事有蹊跷，特来信询问长安这边是否有什么变故。”
在燕王府的引领下，以信鸽传递消息早已成为勋贵世家之间最便捷的远距离通讯方式，柴家自然也豢养着专人负责此事。
“你的意思是，我们的船队在海上遭人算计了？”
柴哲威头脑清明，立刻从伍佰的禀报中洞悉了事态的蹊跷之处。
毕竟，这么多船只同时人间蒸发，任谁也不会相信这仅仅是场意外。
“正是。”伍佰大胆说出自己的判断，“郎君，咱们的船都是新置办的，每年都精心维护，断不可能出问题。海上又无风暴，航线更是走了千百遍，绝无可能平白无故就消失了。此事十有八九是冲着我们来的。”
这也是他方才急切闯入的原因。
若是天灾，损失再大，家族也能承受。
可这种不明不白的暗算，性质就完全不同了。
这是否意味着日后的海路将处处充满危机？
那些失踪的船员，家族又该如何向其家人交代？
一连串棘手的问题接踵而至。
这次船队失踪，直接造成的钱财损失便不下三万贯，更不用提那些无法估量的间接影响，这笔账足以让柴家感到切肤之痛。
“你不是说渤海一带早已没了海寇的踪迹？”
一旁的柴令武闻言，不满地质问伍佰，“退一步讲，就算有不开眼的海寇，他们去劫掠满载货物的商船还有些道理，谁会脑子不清醒去动我们的捕鲸船？抢回去能做什么？下海捕鲸吗？”
“二郎有所不知。”伍佰苦着脸解释道，“正因为渤海并无成气候的海寇，此事才更显严重。旁人的船都安然无恙，偏偏我们的船出了事，这背后的黑手是谁？若不将此事查个水落石出，我们日后的海上生意还如何做得下去？”
他身为柴家大管家，与家族的命运早已紧密相连，一损俱损。
“我记得渤海一带如今已无海盗出没，这似乎是登州市舶司的水师在那片海域清剿过后的功劳？”
柴哲威若有所思，像是在确认一件被忽略的事实。
“大郎所言不差。”伍佰立刻应道，作为柴家的总管，他对这些信息了如指掌，“市舶水师如今制霸大唐各处海疆，无人能敌。即便是朝廷新近在登州扩充的官办水师，也远非其对手。”
“大哥，你的意思是，我们的船队是市舶水师下的手？”
柴令武在一旁听出了弦外之音，脸色骤变。
他再迟钝也明白这意味着什么。
市舶水师听命于谁，长安城的权贵圈子里人尽皆知。
燕王李想以市舶都督府大都督的身份，牢牢掌控着各地的市舶司，而那支水师更是他一手扶植起来的私兵。
这支力量如今在登州、扬州、广州乃至南洋的蒲罗中都设有据点，舰船逾百，兵员数万，俨然一个海上王国。
毫不夸张地说，在市舶水师的船上，皇帝李世民的圣旨甚至都远不如李想的一句话有分量。
“除了他们，还有什么势力能让我们的几支船队在同一时间人间蒸发？”
柴哲威的目光冷冷地投向柴令武。
他本以为，柴家与燕王府的摩擦，在护卫被打、店铺关门后已经告一段落。