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“不对！”
埃斯基的声音在Side1巨大的中央控制室里回响，他一把将那张画着复杂反光镜阵列的图纸从艾金斯手里夺过来，揉成一团，狠狠地砸在地上。
艾金斯和其他几个工程术士学徒被吓得一哆嗦，大气都不敢出。
“阳光？那点可怜的热量连烤干我的一根毛都不够！”
埃斯基在那张被揉皱的图纸上踩来踩去，雪白的皮毛因为激动而倒竖起来，
“我们要的是河！是湖！是能灌满整个尼赫喀拉沙漠的水！靠晒太阳？等晒出足够的水，混沌的杂种们早就把我们的骨头拿去当牙签了！”
他停下脚步，喘着粗气，红色的眼睛扫过面前噤若寒蝉的下属们。
“魔法！对！用魔法烧水！火焰之风！阿克夏！”
他猛地一拍自己的脑门，像是想到了什么绝妙的主意。
“不行，主人！”
艾金斯终于鼓起勇气开口，他小心翼翼地捡起地上那团已经不成样子的图纸，
“魔法之风，即使是火焰之风，它也带有混沌的印记。如果我们用它直接加热海水，那些水，那些水也可能会被污染，人类玩意儿会受不了的。”
埃斯基转过头，死死地盯着他，“你确定阿克夏也不行？！”
“是的，会污染。”艾金斯硬着头皮继续说，“我们在学院里做过实验。用焦炎术加热的饮水设备，大约在一两年的时间里，就会出现部分饮用它的奴隶鼠在几天内变得异常亢奋，长出一些不该有的东西的情况。”
艾金斯咽了口唾沫，从调取了当时的魔法录像，将其激活。
一幅全息影像投射在空气中，那是一只被关在笼子里的奴隶鼠。
它原本的灰色皮毛下，鼓起一个个大小不一的脓包，两只眼睛变成了截然不同的颜色，一只赤红，一只幽绿，它的尾巴，尾巴的末端分叉，则长出了一张不断开合、流着涎水的小嘴。
随后影像消失了。
控制室里陷入了死一般的寂静。
所有鼠人都低着头，不敢去看他们那已经处于爆发边缘的领主。
埃斯基在原地烦躁地转着圈，长长的尾巴在地板上甩出啪啪的响声。
不能用太阳能，效率太低。
不能用魔法，有污染风险。
地热，Side1下方的地热倒是足够，但把海水引入地底深处，那工程量和潜在的风险同样巨大，万一管道破裂，滚烫的海水蒸汽会把整个Side1都变成一个高压蒸笼。
“膜！”
埃斯基突然停下脚步，嘴里蹦出一个词。
艾金斯和其他学徒都抬起头，困惑地看着他。
“膜！我早就该用的工艺，”
“我们不用烧开它！我们过滤它！”
他冲回巨大的地图桌前，抓起一张空白的羊皮纸和一支炭笔，以一种近乎癫狂的速度在上面涂画起来。
“水，是由很多很多小东西组成的，盐，也是由另一种小东西组成的。盐的小东西，比水的小东西要大。”
他一边画，一边用断断续续的、只有自己能听懂的语言解释着。
“我们只要造出一张网，一张有很多很多小洞的网。这些洞，要比盐的小东西小，但又要比水的小东西大。”
“然后，我们用巨大的压力，把海水往这张网上挤！”
他用炭笔在图纸上狠狠地戳了一下。
“水的小东西就过去了！盐的小东西就被拦住了！懂了吗？蠢货们！就这么简单！”
艾金“斯和其他工程术士面面相觑。
这个理论听起来，过于简单，甚至有些异想天开。
用一张网来过滤海水里的盐分？这怎么可能？他们从未听说过这种事情。
“可是，主人，什么样的网才能有那么小的洞？”
艾金斯小心翼翼地问。
“炼金术！”
埃斯基头也不抬，继续在图纸上添加着复杂的管道和压力泵结构，
“用炼金术来造！用生物材料做基底！用那些海怪的肠子，用巨型蠕虫的皮，把它们鞣制、拉伸、再用魔法固定它们的结构！最后用炼金术！”
“我要你们，现在去把我们库存里所有的生物材料都给我翻出来，要做实验！我要争取在三天之内，做出来第一张能够过滤盐分的渗透膜！”
命令下达，整个Side1的炼金实验室和生物工坊都陷入了新一轮的疯狂运转之中。
无数的奴隶鼠将一桶桶散发着腥臭味的生物组织运进实验室。
工程术士们则穿着厚重的防护服，在埃斯基的咆哮和指挥下，进行着一次又一次的尝试。
他们将海怪的肠衣浸泡在各种颜色的炼金药剂中，用次元石驱动的碾压机将其压成薄如蝉翼的半透明薄片，将洞穴巨蠕虫坚韧的外皮剥下，用附魔的刻刀在上面蚀刻出肉眼无法看见的微小孔洞。
失败品堆积如山。
有的膜一加压就碎裂，有的膜根本无法阻挡盐分，还有的膜在过滤过程中自身分解，把一池子的海水都染成了诡异的颜色。
埃斯基就睡在实验室里，困了就靠在机器旁边打个盹，饿了就直接啃食那些实验用的生物材料。
他的精神高度紧绷，红色的眼睛里布满了血丝，整天都在咆哮、咒骂，偶尔还会因为某个学徒的微小失误而把他直接扔进废料处理池里。
第三天的末尾，其实已经算是第四天的前半段的时候，第一张勉强成功的渗透膜被制造了出来。
埃斯基为此亲自主持了测试。
浑浊的海水在高压泵的作用下，被强行挤压通过那张看起来像是一块湿润皮革的薄膜。
在膜的另一端，一滴、两滴，清澈的液体缓缓渗出，滴落在一个水晶烧杯中。
当烧杯中积攒了大约半杯液体时，埃斯基挥退了所有人。
他端起烧杯，先是闻了闻，没有了海水的咸腥味，只有一股淡淡的、类似皮革的生涩气味。
然后，他闭上眼睛，将那半杯水一饮而尽。
艾金斯和其他学徒的心都提到了嗓子眼。
几秒钟后，埃斯基睁开了眼睛。
“噗——！”
他将嘴里的水全部喷了出来，喷了艾金斯一脸。
“呸呸呸！这他妈是什么味儿！”
他用爪子擦着嘴，
“比巨魔的洗脚水还难喝！但是，”
他伸出舌头，舔了舔嘴唇。
“不咸了！”
“成功了！”
整个实验室爆发出震天的欢呼。
虽然味道堪忧，但最关键的一步，已经迈出去了。
接下来的半年里，整个项目进入了疯狂的迭代和优化阶段。
埃斯基带领着团队，解决了口感问题，他们发现用一种特定的深海巨藻的粘液作为原料，制造出的滤膜不仅坚固，而且过滤出的水还带着一丝微甜，而且经过测试，没有任何混沌污染。
随后，他们改进了压力系统，用更加稳定的蒸汽动力取代了之前那套时不时就会爆炸的次元石泵。
同时设计团队，还设计了一套多级过滤系统，在反渗透膜之前，先用沙滤、炭滤等方式去除海水中的杂质和微生物。
半年后，第一座大型海水淡化厂，在Side1的海边拔地而起。
它是一座由黑曜石合金、混凝土和无数粗大管道构成的钢铁巨兽。
海水被巨大的管道吸入，经过层层过滤和净化，最终从另一端的管道中流出，汇聚成一条清澈的、源源不绝的人工河。
埃斯基站在工厂的出水口，看着那奔流不息的淡水，脸上终于露出了一丝疲惫而又满足的笑容。
他抓起一把水，泼在自己脸上。
冰凉的、纯净的淡水洗去了他连日来的疲惫和污垢。
“这是一份礼物。”
埃斯基看向海对岸，隐隐已经可以看见的尼赫喀拉，说道。
于是，在帝国历-1234年，一个足以载入尼赫喀拉史册的工程开始了。
数以百计的，由Side1制造的海水淡化厂，如同巨大的钢铁甲虫，被运输船运过狭窄的水晶洋海峡，登陆到尼赫喀拉那片干旱的土地上。
努玛斯，喀穆里，莱弥亚，卡萨拜，一座又一座古老的城邦，在他们漫长的历史中，第一次看到了永不枯竭的淡水之河。
起初，那些世代生活在沙漠中的人类，对这些冒着蒸汽、发出轰鸣的钢铁怪物充满了恐惧和怀疑。
他们不敢饮用那些从管道里流出的无根之水，他们认为那是鼠人的巫术，是会带来瘟疫的毒液。
第一批饮用淡化水的，是那些被莱弥亚的吸血鬼贵族们强迫的奴隶。
当人们发现这些奴隶不仅没有中毒，反而因为充足的饮水而变得更加健康时，怀疑才逐渐消散。
第一个奇迹发生在莱弥亚城外的金色平原。
涅芙瑞塔女王以不容置疑的命令，调动了数十万奴隶，修建了一条巨大的引水渠，将一座海水淡化厂产出的淡水，直接引向了那片数千年来寸草不生的盐碱地。
当清澈的河水开始浸润那龟裂的，泛着白色盐霜的土地时，所有人都认为这是徒劳之举。
然而，当鼠人们为这些盐碱地用奴隶鼠建设了水坝，用淡水一整年的冲刷之后，尼赫喀拉人们惊讶的发现，下面的淤泥，甚至能比得上他们的母亲河，大明河的泛滥带来的淤泥。
短短一年的时间，竟然让这些田地重新能够耕种了！
而是是两年，三年，五年，埃斯基投入了无数的资源来修建这些海水淡化工厂，用来为尼赫喀拉人冲洗他们的那些贫瘠土地。
而后是十年，短短十年时间。
整个尼赫喀拉的面貌，发生了翻天覆地的变化。
绿洲如同棋盘般铺满了沙漠大陆，纵横交错的灌溉渠如同银色的蛛网，在阳光下闪闪发光。
曾经的死亡之地，变成了希望的田野。
尽管根据预计，最终要把整个尼赫喀拉都变成良田，需要这样持续不断地冲刷三百年，尼赫喀拉大运河的拓宽工程，最终也要这么多的时间，但埃斯基和涅芙瑞塔，都有足够的时间等待。
而那些被改造的沙漠，也并未被抛弃。
无穷无尽的沙子，成了Side1最渴求的资源。
巨大的、由奴隶鼠操作的采砂船在沙漠中作业，将一船船的金黄色沙子运回Side1。
在那里，这些沙子与火山灰和一种特殊的炼金粘合剂混合，被制成了强度远超花岗岩的特种混凝土。
一座座高耸的、结构反物理的螺旋尖塔，在Side1的地下洞窟中拔地而起，它们如同倒生的钟乳石，从洞窟的穹顶垂下，内部是新的工厂、实验室和居住区，将Side1的地下空间利用到了极致。
艾金斯站在Side1新修建的一座螺旋塔的顶端，透过巨大的玻璃窗，俯瞰着下方那片由灯火、蒸汽和齿轮构成的钢铁丛林。
十年过去了，他和莉莉丝的那一批十几个儿子已经长大，其中有三人成为了新的工程术士，其他则成为了史库里各个链条上的螺丝钉，不过，其中并没有有资格获得长生不老药的天才，所以，就在前两年，艾金斯的最后一个儿子也老死了。
不过，他倒是重新成为了埃斯基最得力的副手，整个Side1的工业体系都由他负责协调运转。
他手中捧着一本厚厚的、用海怪皮装订的笔记，呈到埃斯基的眼前，他翻到笔记的最后一页，那是他昨天晚上刚刚完成的一首献给埃斯基的不伦不类的短诗：
主人说，要有光，于是便有了光。
主人说，要有水，于是便有了水。
我们究竟是工程术士，
还是盗取了神明权柄的伟大窃贼？
哦，伟大的主人，我为你高呼永恒！
他合上笔记，递给了身后那个沉默的身影。
埃斯基接过了笔记，眼角抽搐了一下，随手将其放在一旁。
他的目光同样投向窗外，但看的不是下方的城市，而是远方那片通往地表黑暗隧道。
“艾金斯。”
他开口，声音里听不出情绪。
“我们的仓库里，还剩下多少白漆？”
艾金斯愣了一下，从那本充满感性呓语的笔记中抽离出来。
“白漆？主人，我们的库存，非常充足。”
“自从您下令将白色定为我们军队的代表色后，炼金工坊就一直在满负荷生产。”
“很好。”
埃斯基点了点头，
“我要更多的军队。”